Азбука и алфавит. Возникновение слов

В современном русском языке слово алфавит и азбука представляют собой довольно редкий случай абсолютных синонимов.

В своем основном значении алфавит и азбука — это совокупность букв, которые применяются в той или иной письменности и расположены в определенном порядке. Вопрос о происхождении и употреблении этих слов тесно связан с историей культуры нашего народа.

Слово алфавит — это старое культурное заимствование из греческого. В самом же греческом языке это слово ^образовалось путем сложения двух первых букв греческой системы письма. Заметим, что с некоторыми буквами греческого алфавита каждый из нас знаком хотя бы потому, что они применяются в математических и физических формулах, в терминологических наименованиях, в книжных фразеологических сочетаниях. Это — альфа, бета, гамма, дельта и другие. Например: бета-распад, гамма-излучение', от альфы до омеги (или: альфа и омега) и т. п.

Но почему же тогда мы говорим алфавит, а не алфабет? Ведь первые буквы греческого алфавита звучат как «альфа» и «бета»? Кстати, в других славянских языках (кроме русского, украинского, белорусского и болгарского) мы встретим именно такие названия; польское alfabet, сербохорватское алфабет. А вот в русском языке мы имеем все таки алфавит. Почему?

Объяснение этому находим в истории. Дело в том, что в классическом древнегреческом языке вторая буква алфавита произносилась как [б], а название ее звучало примерно так, как это принято в современной научной традиции — бета. Так было в «старые» времена Гомера, Софокла и Эврипида.     

Но живое греческое произношение со временем менялось: ведь изменения происходят в любом языке. И вот уже в византийскую эпоху и в новогреческом языке вторая буква стала произноситься как [в], а название ее стало звучать как вита.

Можно полагать, что в древнерусский язык еще во времена Киевской Руси слово алфавит попало в результате живых (устных) контактов наших далеких предков с жителями Византии. Заметим, что старое произношение этого слова с ударением на втором слоге — алфавит точно соответствовало живому греческому произношению. Что касается современного ударения в этом слове (на последнем слоге: алфавит), то оно появилось довольно поздно (не ранее XVIII века), вероятно, под влиянием французского языка. Интересно отметить также, что в XVI—XVII веках слово алфавит могло иметь утраченное затем значение «словарь, словник».

Что касается слова азбука, то оно появилось уже в самом древнерусском языке. Составлено оно (по греческому типу) из названий двух первых букв славянского алфавита — кириллицы. Первая буква кириллицы называлась азъ, а вторая — букы, в более позднем произношении — 'буки. Отсюда и наша современная азбука.

Названия алфавитов по названиям первых букв — это обычный способ образования таких слов в национальных языках. Например, наряду с алфавитом и азбукой существует известное в ряде латинопишущих европейских языков 'старинное название латиницы — абецеда (abeceda). Так называется азбука в чешском, словацком, словенском языках.