Когда большинство людей думают о ледниковых периодах, или” ледниковых периодах", они часто представляют пещерных людей, шерстистых мамонтов и обширные равнины льда—такие как те, которые произошли во время плейстоцена (около 2,6 миллиона до 11,700 лет назад) или позднего каменноугольного и раннего Пермского периодов (около 300 миллионов лет назад). В течение этих частей прошлого земли ледяные щиты высотой в милю покрывали большие части континентов, и их присутствие влияло на погоду и климат во всем мире. Фактически, в течение одного доисторического периода, криогенного (который охватывал примерно 720-635 миллионов лет назад), есть доказательства, подтверждающие представление о том, что вся планета была либо заперта во льду, либо, возможно, покрыта льдом только с тонкой пленкой слякоти вблизи экватора. Подумайте о современной Европе или Энцеладе. Как насчет относительно недавнего "Маленького ледникового периода"? Был ли это настоящий ледниковый период? Да и нет.

Конечно, суровость Малого ледникового периода, который длился с начала 14-го века до середины 19-го века, не была глубокой заморозкой, как длинные ледниковые периоды древнего прошлого. В конце концов, человеческая цивилизация процветала и расширялась в течение небольшого ледникового периода, поскольку несколько цивилизаций отправляли корабли для изучения, колонизации и эксплуатации новых земель.

Тем не менее, изображения, изображенные на картинах, данные судовых журналов и научных отчетов того времени, а также другие исторические труды показали, что многие части Европы испытали более прохладные, чем обычно, условия в течение этого времени. Поскольку люди того времени не сохранил точные данные о погоде (до такой степени, что мы делаем сейчас), современные ученые, пытающиеся понять климату малого ледникового периода основывались на косвенных данных, то есть косвенные источники климатической информации (например, роста кораллов, кернов озерных отложений, ледяных кернов, и годовые кольца на деревьях)—чтобы лучше понять, региональном и глобальном климате того времени. Косвенные данные показали, что горные ледники росли в течение небольшого ледникового периода в нескольких местах, включая европейские Альпы, Новую Зеландию, Аляску и южные Анды, а средние годовые температуры в Северном полушарии упали на 0,6 °C (1,1 °F) по сравнению со средней температурой между 1000 и 2000 CE. Прокси-записи, собранные из Западной Гренландии, Скандинавии, Британских островов и западной части Северной Америки, указывают на несколько крутых эпизодов, длящихся несколько десятилетий каждый, когда температура упала на 1-2 °C (1,8-3,6 °F) ниже средних тысячелетних значений по этим районам. Эти региональные снижения температуры, однако, редко происходили одновременно. Кроме того, температуры в других регионах (например, в Восточном Китае и в Андских горах Южной Америки) были довольно стабильными, в то время как в других регионах (таких как Южная Европа, Долина Миссисипи в Северной Америке и некоторые части Африки и Азии) стало суше, засухи продолжались несколько лет.

Так что же вызвало небольшой ледниковый период? Вероятно, это было сочетание факторов, которые включали длительные периоды низкой активности солнечных пятен (что уменьшало количество солнечной энергии, достигающей Земли), последствия взрывных вулканических извержений и резкие изменения в Североатлантическом колебании (нерегулярное колебание атмосферного давления над северной частью Атлантического океана).

Хотя Малый ледниковый период не является формальным ледниковым периодом, можно, конечно, утверждать, что это значительное явление, связанное с различными климатическими изменениями, затрагивающими многие разрозненные части мира. Климат Земли часто меняется с течением времени, поэтому этот прохладный 450-летний кусочек истории Земли был не единственным в своем роде. Были и теплые интервалы. Одним из примеров является недавнее потепление (вызванное сочетанием природных факторов и человеческой деятельности), которое началось после окончания ледникового периода и продолжается по сей день. Другим примером является весьма спорный средневековый теплый период-другое время относительного тепла-который, по мнению некоторых ученых, длился с 900 до 1300 года. Однако, в отличие от небольшого ледникового периода и недавнего периода потепления, существует большое разногласие в отношении охвата средневекового теплого периода или даже произошло ли это вообще.