В США президент выступает как глава государства и глава правительства. Хотя контора дает его обладателю огромную власть, он не дает возможности принимать законы. В отличие от премьер-министра в парламентской системе, президенту США не нужно командовать большинством в законодательном органе; на самом деле, это обычное дело, когда одна или обе палаты Конгресса контролируются противоположной стороной. Статья I в США В Конституции уточняется “что” все предоставленные здесь законодательные полномочия принадлежат Конгрессу Соединенных Штатов", и такое разделение властей было одним из руководящих принципов разработчиков Конституции. Полномочия президента были определены гораздо менее четко, оставляя за отдельными должностными лицами право определять (и часто расширять) сферу президентских полномочий.

Вместо законотворческих способностей президенты исторически использовали указы для продвижения своих политических программ. Наряду с прокламациями и меморандумами, указы президента являются основным инструментом управления и мобилизации огромных ресурсов федерального правительства. Грубо говоря, указах, как правило, имеют более резкое и длительное воздействие, чем либо заявления или докладные (очевидным исключением эмансипации провозглашение, провозглашение нейтралитета, фактически отменяли франко-американского Союза и провозглашения 4311, в котором Джеральд Форд помиловал Никсона). На практике между указами и прокламациями, выходящими за рамки условностей стиля, характерных для каждого документа, мало различий. По традиции, указы закрываются именем президента, далее следует "Белый дом"и дата в формате месяц, день, год. Прокламации завершаются словами “в подтверждение этого я приложил руку", за которыми следуют дата и год провозглашения “независимости Соединенных Штатов Америки", измеряемые числом лет, прошедших с 1776 года.

Критики указов-как правило, члены противоположной стороны—часто характеризуют их использование как обход законодательного процесса. По правде говоря, многие из тысяч распоряжений, изданных президентами после Джорджа Вашингтона, касались мирских операций исполнительной власти. Использование исполнительных указов в качестве инструмента политики действительно началось с Теодора Рузвельта, который издал более 1000 в течение его двух сроков. Вступая в должность в самые отчаянные годы Великой Депрессии, Франклин Д. Рузвельт издал более 3700 указов, что в общей сложности превысило число следующих десяти президентов вместе взятых. Среди приказов Рузвельта был печально известный исполнительный приказ 9066, который санкционировал принудительное перемещение и интернирование 120 000 японских американцев.