Стандарт, используемый многими учебниками колледжа для определения пустыни: область, получающая менее 10 дюймов (250 мм) осадков в год. Но почему в этих районах выпадает так мало осадков?

С географической точки зрения, большинство пустынь находятся на западных сторонах континентов или—в случае Сахары, Аравийской пустыни, пустыни Гоби и меньшие пустыни Азии—расположены далеко от побережья в Евразийском интерьере. Они, как правило, происходят под восточными сторонами крупных субтропических клеток высокого давления. Эти огромные колеса ветра вращаются по часовой стрелке в Северном полушарии и против часовой стрелки в Южном полушарии в субтропиках над океанами; однако их поведение влияет на близлежащие континенты.

Влажный восходящий воздух вблизи экватора охлаждается и конденсируется в облака, а затем и в дождь. По мере того как течение воздуха двигает к полюсу, воздух выпускает много из своей влаги. К тому времени, когда ток возвращается к экватору, воздух опускается. Она сжимается и нагревается, а ее относительная влажность падает дальше. В этих условиях редко образуются облака и дождь. Добавьте немного ветра, чтобы ускорить испарение на поверхности, и континентальные регионы ниже становятся чрезвычайно засушливыми из-за отсутствия доступной влаги. Пустыни таким образом становятся сухими.

Вы можете представить песок и дюны когда вы думаете пустыни, но пустыни могут произойти в более холодных областях слишком. Холодные или холодные пустыни-такие как пустыня Атакама в Чили и некоторые из азиатских пустынь, расположенных в Евразийской степи (например, пустыня Каракумы в Туркменистане)—часто опускаются ниже нуля в холодные месяцы года. Кроме того, существует одна чрезвычайно большая пустыня, чьи “Пески” на самом деле сделаны из воды. Эта пустыня не в той части океана, увековеченный Сэмюэл Тейлор Кольридж в поэме “Поэма о старом моряке” (“вода, вода, везде,/ни капли для питья”); напротив, оно охватывает всю Антарктиду, чьи прибрежные районы получают около 7,9 дюйма (200 мм) осадков в год, в то время как его интерьер получает меньше, чем 2 дюйма (около 50 мм) в год. Для многих людей сахара, которая охватывает около 3,32 миллиона квадратных миль (8,6 миллиона квадратных километров), является самой большой пустыней в мире; тем не менее, можно, конечно, утверждать, что на 5,5 миллиона квадратных миль (14,2 миллиона квадратных километров) Антарктида—с ее равнинами льда—может считаться самой большой “технической” пустыней в мире.