Ближайшая звезда, Проксима Центавра, находится в 4,24 световых годах от нас. Световой год составляет 9,44 триллиона км, или 5,88 триллиона миль. Это невероятно большое расстояние. Прогулка до Проксима Центавра займет 215 миллионов лет. Если вы включили его и пошли так же быстро, как Аполлон 11 отправился на Луну, это все равно займет 43 000 лет. Как же измерить такое расстояние?

Ответ - простая старая геометрия. Протяните руку на расстоянии вытянутой руки. Закрыть один глаз. Теперь открой этот глаз и закрой другой. Ваша рука будет двигаться на фоне. Два глаза и рука образуют длинный треугольник. Если вы знаете расстояние между глазами и угол, под которым ваша рука двигалась на фоне, вы можете рассчитать длину вашей руки. Угол, под которым движется ваша рука, называется параллаксом.

Конечно, вы не измерили бы свою руку таким образом. Но теперь сделайте треугольник намного больше. Вместо того, чтобы ваши два глаза были основанием треугольника, пусть эти две точки будут Землей на противоположных сторонах Солнца. Если вы затем сфотографировать звезду, если звезда достаточно близко, он будет двигаться относительно фоновых звезд так же, как ваша рука перемещается относительно вашего окружения. Зная угол параллакса звезды и размер орбиты Земли, можно вычислить расстояние до звезды.

Измерение этого расстояния - немалый подвиг. Угол параллакса, на который смещаются даже самые близкие звезды, очень мал. Для Проксима Центавра это 0,77 угловой секунды. Дугу второй-1/3,600 градусов. Если вы держите один из ваших волос на расстоянии около 10 метров (или 33 футов), волосы покрывают угол 1 дуги в секунду. Только в 1838 году астрономы смогли измерить такие малые углы. В этом году Фридрих Бессель измерил параллакс 61 Сигни как 0,314 дуговой секунды, или 11,4 световых года.

Забавный факт: звезды с параллаксом 1 угл. сек. будет 3,26 световых лет. Эта дистанция стала называться “parallactic во-вторых,” или парсек за короткое.