Под тектонической структурой понимаются обособленные участки земной коры, отличающиеся различными условиями залегания слагающих их горных пород.

Разделение планетарного рельефа на две основные гипсометрические области — океаническую и континентальную — и ряд других особенностей позволили ученым выделить континенты (материки) и океаны в качестве крупнейших структур земной коры. Между ними существуют серьезные различия в строении земной коры и верхней мантии:

1)            под континентами земная кора достигает 30— 45 км, а иногда и больше; в области океанического дна ее толщина всего 5—10 км;

2)            материалы сейсмических исследований позволяют предполагать, что под океанами отсутствует гранитный слой. Здесь между базальтовым слоем и осадками выделяется «второй», или вулканический, слой океанической коры;

3)            под океанами астеносфера — слой пониженных скоростей сейсмических волн в верхней мантии залегает на глубине 50—400 км, а под материками — в интервале глубин 100—250 км.

Систематизация наблюдений о залегании пластов горных пород и блоков земной коры относительно друг друга привела к возникновению самостоятельной геологической науки—тектоники, или геотектоники. Геотектоника — это учение о строении земной коры, геологических структурах и закономерностях их расположения и развития.

К числу крупных тектонических структур в пределах континентов относятся платформы, складчатые горные области и геосинклинальные области.

Платформы (фр. «плат» — плоский, «форм» — форма) характеризуются плоским рельефом и обычно имеют двухъярусное строение. Они состоят из более древнего фундамента и перекрывающего его осадочного чехла (рис. 18). Породы фундамента интенсивно смяты в складки и в той или иной степени метаморфизованы. Осадочные породы залегают на них со значительным угловым несогласием — почти горизонтально, образуя крупные и очень пологие поднятия и прогибы, осложненные антиклинальными и синклинальными складками. Подобные области платформ с двухъярусным строением называются плитами. Они возникают на месте складчатых областей в процессе их погружения под уровень моря в результате проявления отрицательных колебательных движений.

Нередко породы фундамента (граниты и др.) выходят на земную поверхность. Они обнажаются в ряде областей современных платформ. Такие участки платформ с одноярусным строением называются щитами. Примерами щитов являются; Балтийский щит Русской платформы, Алданский щит Сибирской платформы, Канадский щит Северо-Американской платформы и др. К плитам относится, в частности, Туранская плита, охватывающая обширные территории Закаспия.

В пределах плит различают тектонические структуры более низкого порядка (см. рис. 18). Крупные пологие выпуклые структуры называются антеклизами, вогнутые — синеклизами. К антеклизам относятся, например, Украинская, Воронежская и др.; к синеклизам — Московская, Вилюйская и т. д. В пределах антеклиз и синеклиз, в свою очередь, нередко выделяются в плане округлые или овальные приподнятые и опущенные структурные элементы — своды и впадины, а также узкие и длинные цепочки антиклинальных поднятий — валы и разделяющие их прогибы.

Платформы в процессе своего развития многократно покрывались сравнительно неглубокими морями. В периоды трансгрессий и регрессий в них нередко создавались благоприятные условия для формирования месторождений фосфоритов, бокситов и других полезных ископаемых. В широко распространенных на платформах болотах и озерах накапливались бурые железные руды и угли.

Тело платформы обычно рассечено в разных направлениях крупными глубинными разломами. Иногда они ограничивают внутриплатформенные зоны повышенной подвижности — авлакогены (см. рис. 18).

Геосинклинали, или геосинклинальные пояса,— это обычно линейно вытянутые очень подвижные зоны. В них активно проявляются процессы магматизма и метаморфизма. В развитии геосинклинали выделяют два принципиально разных этапа. На первом из них (собственно геосинклинальный этап) преобладают погружение и накопление мощных толщ осадков. Второй этап характеризуется преобладанием поднятий и возрастанием складкообразовательных движений; в итоге геосинклиналь превращается в горно-складчатую страну. Этот этап называют горообразовательным, или орогенным (греч. «орос» — гора, «генезис» — образование). Некоторые исследователи ограничивают понятие геосинклинали лишь этапом опускания. Они считают, что на втором этапе геосинклиналь уже перестает быть таковой и превращается в особый тип тектонической структуры — область горообразования, или ороген. Такой этап горообразования называют эпигеосинклинальным (греч «эпи»— после), т. е. послегеосинклинальным.

Член-корреспондент Академии наук СССР В. Е. Хайн выделяет четыре стадии развития геосинклиналей 1.                Стадия начального погружения характеризуется последовательным расширением амплитуды и области прогибания. В опускание по разрывам втягиваются все новые и новые участки прежней суши. В конце стадии в наиболее глубоких прогибах образуются внутренние поднятия— геоантиклинали.

2.            Предорогенная стадия — появление новых внутренних поднятий; обособление новых все более и более узких внутренних прогибов.

3.            Раннеорогенная стадия — начало общего поднятия геосинклинальной системы; объединение внутренних поднятий в единое крупное складчатое поднятие, состоящее из пучков антиклинальных и синклинальных складок.

4.            Собственно орогенная стадия — формирование на месте геосинклинальной системы высоких горных хребтов, разделенных глубокими межгорными депрессиями. Геосинклинальная система «коробится» и раскалывается. Образуются разломы, вдоль которых поднимаются отдельные блоки земной коры.

Крупными линейными тектоническими структурами, связанными с глубинными разломами, являются линеа-менты (лат. «линеаментум» — линия, черта). Они охватывают огромные участки земной коры и простираются на многие сотни и даже тысячи километров. Например, Урало-Оманский линеамент протягивается от экватора до полярных областей Советского Союза, вдоль Оманского залива, омывающего восточный край Аравийской плиты, к ирано-афганской и ирано-пакистанской границам, затем пересекает юг Туркмении и вдоль Урала доходит до Советского Заполярья.

Системы линеаментов обнаружены с помощью космической съемки. К ним относятся, например, разрывы в области горных сооружений Тянь-Шаня, Кавказа, Северного Причерноморья. Они выявлены в процессе дешифрирования космических снимков, сделанных в начале 60-х годов с советских искусственных спутников, пилотируемого космического корабля «Союз-9» и др. В 1972 г. американским спутником ЕРТС-1 заснята система линеаментов в районе плато Колорадо, в районе Невады, в Центральных Альпах, в области Южно-Африканского кристаллического щита, в Атлантической прибрежной зоне и т. п.

Космические снимки позволили ученым выделить в пределах платформ новый- тип структур — кольцевые структуры. По виду они схожи с теми, которые получены на снимках Луны и Марса. Одной из них является крупная кольцевая структура «Ришат» в Мавритании. Ее сфотографировали с американского пилотируемого космического корабля «Джемини» (1965 г.) и советского «Союз-9» (1970 г.).

Основными структурами океанов являются обширные океанические котлованы, срединно-океанические хребты и глубоководные впадины (желоба), вдоль которых океаны, например Тихий океан, отделены от материков зонами сверхглубоких разломов, уходящих на глубину до 700 км.

Некоторые ученые отрицают существование принципиальных различий между земной корой материков и океанов. Они полагают, что океаническим областям присущи те же структуры, что и материкам. Большая часть океанической котловины сопоставляется с платформами. В отличие от континентальных платформ (кратонов) океанические платформы называются талассократонами (греч. «талясса» — море, «крато» — сила).

Глубоководные желоба и ограничивающие их островные дуги сравнивают с современными геосинклинальны-ми прогибами, а срединно-океанические хребты — с горными системами суши, возникшими на месте длительно развивающихся геосинклиналей.

Академик А. В. Пейве и его последователи развивают представления о том, что геосинклинали материков (ныне складчатые области) заложились на земной коре океанического типа. Последняя в процессе эволюции геосинклиналей преобразовывалась в континентальную кору. Подобные выводы базируются на предполагаемом сходстве разреза срединно-океанических хребтов и внутренних частей геосинклинальных областей, характеризующихся высокой вулканической активностью. Такие области называются эвгеосинклиналью (греч. «эв» — истинно). Со склонов срединно-океанических хребтов драгами подняты магматические и метаморфизованные породы (так называемые офиолитовые ассоциации), которые распространены в современных складчатых областях, прошедших длительное геосинклинальное развитие.

Поскольку в срединно-океанических хребтах обнаружены породы, идентичные породам эвгеосинклиналей континентов, И. А. Резанов делает иной вывод. Он считает, что срединно-океанические хребты являются древними геосинклиналями. Развитие их уже закончилось, и они превратились в горно-складчатые (орогенные) поднятия.