Современный воздушный шар наполняется легким газом — водородом, который почти совсем не проходит через оболочку. Поверх оболочки шар покрыт прочной сеткой. Внизу к ней прикреплена корзина, в которой помещаются люди и все необходимое для них. Шар этот поднимается в воздух потому, что он легче воздуха.

Воздушный шар может подняться очень высоко. Однако на обыкновенном воздушном шаре — аэростате — люди могли подняться лишь до высоты 10 800 метров. Но уже и на этой высоте воздух оказывается настолько разреженным, что пребывание в нем опасно для жизни.

Чтобы подняться на большую высоту, необходим специальный воздушный шар — стратостат. Стратостат представляет собой громадный воздушный шар, наполненный тем же легким газом — водородом, которым наполняется и обыкновенный воздушный шар. Внизу стратостат имеет не открытую корзину, а наглухо закрывающуюся шарообразную металлическую гондолу. Находящиеся в гондоле люди дышат тем же кислородом, который они берут с собой в специальных приборах.

В СССР стратостат впервые был построен в 1933 г. В ясное утро 30 сентября стратостат «СССР» - с тремя отважными исследователями поднялся над Москвой. Через 4 часа он достиг высоты 19300 метров. На такую высоту не поднимался ещё никто в мире. Воздухоплаватели по радио рапортовали со стратостата на землю о своей победе в воздушных высотах. К вечеру стратостат благополучно опустился недалеко от Москвы.

Полет стратостата «СССР» - явился большим событием всего мира как торжество советской науки и техники.