Животный мир очень богат и разнообразен. Здесь есть и крупные звери и такие мелкие существа, которые можно увидеть только под микроскопом. Животные различаются между собой и по величине, и по строению тела, и по образу жизни. Одни из них обитают в морях и океанах, другие в реках и озерах, третьи на суше. Кроты и земляные черви постоянно роются в земле, а птицы, летучие мыши и крылатые насекомые могут летать по воздуху. Есть среди животных и паразиты, т. е. такие существа, которые живут в чужом теле и питаются за счет своего «хозяина» таким паразитам принадлежат, например, различные глисты, живущие в кишках у человека и животных.

Все животные нуждаются в пище и должны добывать себе корм.

Гусеницы бабочек поедают зеленые листья; бабочки и пчелы питаются сладким соком цветов; овцы и коровы едят траву; воробьи и щеглы клюют зерна; водяные улитки обгладывают зелень подводных растений. Все эти животные — растительноядные.

Огромное количество животных охотится за другими животными и питается ими. Волк съедает овцу; ласточки, ящерицы, осы, стрекози, пауки ловят насекомых; рыбы поедают червей, личинок и других мелких животных, обитающих в воде. Но если бы на земле не было растений, не было бы и растительноядных животных, а тогда нечем было бы питаться и хищному зверю. На травяном корме овцы нагуливают себе тело, и если волк задирает овцу и ест ее мясо, значит, и его пища также образовалась из тех веществ, которыми питалась овца. Значит, и животные хищники и животные, поедающие падаль и всякие мертвые остатки, также не могли бы существовать, если бы на земле не было растительности.

Среди животных постоянно происходит борьба из-за пищи: одни животные нападают, другие защищаются. Различные животные защищаются по-разному. Хищники вооружены зубами и когтями; слабые и мелкие зверьки спасаются бегством; кузнечика скрывает среди травы его зеленая окраска. А беззащитная лягушка была бы совершенно истреблена своими многочисленными врагами, если бы она не была так плодовита.

Многие птицы и звери держатся стаями. Это помогает им и сообща добывать себе корм и во-время спасаться от опасностей: животное, которое первым заметило приближение врага, издает тревожный крик, и тогда вся стая либо сразу спасается бегством, либо общими силами дает отпор противнику.

Если бы строение тела у животного не соответствовало его образу жизни и той обстановке, среди которой оно живет, то все такие животные либо погибли бы от голода или от холода, либо постоянно делались бы добычей врагов. Поэтому в мире животных, так же как и в мире растений, могут жить и продолжать свой род только такие существа, которые хорошо приспособлены к условиям своего обитания. 

По строению тела среди всех животных выделяются животные позвоночные. Позвоночными называют таких животных, у которых имеются кости или хрящи, образующие внутренний скелет и дающие телу прочную опору. Главные части скелета—это череп и позвоночник, который тянется от черепа до заднего конца тела и состоит из отдельных связанных между собой косточек— позвонков. К числу позвоночных принадлежат рыбы, лягушки, ящерицы, птицы и звери. Позвоночник есть и у человека.

Животных, у которых такого внутреннего скелета нет, называют — беспозвоночными. К беспозвоночным принадлежат черви, насекомые, пауки, улитки, слизни и многие другие животные. Особенно разнообразны по своему строению беспозвоночные животные, обитающие в воде.

Сначала мы рассмотрим тех из них, которые живут в наших прудах и озерах и имеют большое значение для населяющих их рыб, а потом опишем наиболее интересных животных, обитающих в морях и океанах.