Пшеница, рожь, ячмень, овес — все эти хлебные растения по своему общему виду напоминают те травы, которые растут у нас по открытым луговинам и суходолам и у которых такие же узкие и длинные листья, стебель — соломина, несущий наверху колос с мелкими невзрачными цветочками. В науке такие растения называются злаками.

Особенно много злаков в безлесных степных пространствах, которые тянутся в южных областях нашего Союза и соседних с ними странах. Из таких степей происходят и наши культурные зерновые злаки.

Однако дикие родичи наших зерновых хлебов значительно отличаются от своих культурных потомков. Зерна у них более мелкие. Колосья поспевают в разное время и часто ломаются раньше, чем в них созреют все семена.

Как человек изменяет и улучшает зерновые злаки. Когда люди начали собирать зерна дикой пшеницы и дикого ячменя, то, конечно, они старались брать зерна более крупные. Такие зерна они и сеяли, когда стали сами разводить и выращивать эти растения. От растений с крупными зернами и потомство получается по большей части тоже крупнозернистое.

Так постепенно, из поколения в поколение, человек производил отбор растений, и поэтому у культурных хлебных злаков с течением времени появились такие качества, которых не было у их дикорастущих предков, — более крупное зерно, более прочные и созревающие в одно время колосья.

Сначала этот отбор производился человеком бессознательно. Просто выходило так, что семена растений с негодными для человека свойствами реже попадали в посевной материал (например, ломкие колосья терялись еще в поле, мелкие зерна отвеивались вместе с сором и т. д.). Но позднее, когда люди лучше изучили жизнь растений, земледельцы и ученые агрономы стали уже сознательно производить искусственный отбор при разведении культурных растений. Они, например, нарочно отыскивали на засеянных полях растения с более крупными колосьями или с более крупными зернами, собирали от них семена отдельно и затем сеяли их отдельно на особых участках, чтобы развести новый улучшенный сорт. При таких условиях изменение растений пошло много быстрее, чем при прежнем бессознательном отборе, и вскоре было получено много новых и ценных сортов пшеницы, ячменя, ржи и овса.

Наконец, уже сравнительно недавно, кроме отбора для получения новых улучшенных сортов, стали применять также скрещивание. Если пестик одного сорта пшеницы опылить цветочной пыльцой, взятой от другого сорта пшеницы, то в потомстве такого растения могут различным образом соединиться признаки обоих родителей. Иногда появляются и некоторые новые особенности. Такой перенос пыльцы с растения одного сорта на цветок другого сорта и есть скрещивание.

Теперь такая работа ведется у нас в СССР в широких размерах. Для этого существуют особые научные учреждения — селекционные станции. Там ученые агрономы стараются получить такие сорта культурных растений, которые лучше других подходили бы к условиям различных районов и давали бы более высокие урожаи. Так путем скрещивания и отбора удалось получить сорта либо более скороспелые, либо более засухоустойчивые, либо более стойкие против вредителей и т. д.

Различные сорта пшеницы иногда очень резко отличаются и по внешнему виду. По качеству зерна различают пшеницы мягкие и твердые.

Рис. По своему происхождению рис — болотное растение жаркого пояса, вроде нашего тростника или камыша, поэтому и культура риса требует совершенно иных приемов, чем возделывание других зерновых злаков, которые происходят из сухих степных местностей.

Для посева и выращивания риса поле приходится затоплять водой и создавать для этого растения искусственное болото. А так как на болоте нельзя применить обыкновенную сеялку, то теперь для посева риса начали разбрасывать семена с самолета, пролетающего на небольшой высоте над затопленным полем.

Рис с древнейших времен разводится в Индии, в Китае и в Японии. Там он составляет главную пищу населения. А всего около третьей части населения земного шара питается рисом. У нас рис культивируют в Средней Азии и на Кавказе.

В недавнее время на Кавказе был сделан удачный опыт использования рисового поля, пока оно стоит под водой, для выращивания карпов. Таким образом, оказалось возможным снимать с рисового поля двойной урожай — и зерном и рыбой.