Условия жизни в воде совсем не те, что на сухих песках, и растения, которые живут в водоемах, имеют свои особенности строения.

Кувшинки. По озерам и тихим речным заводям встречаются у нас целые заросли кувшинок. Их крупные и широкие листья плавают на поверхности воды, а летом среди них виднеются и цветы этих растений. Очень красивы крупные цветы белой кувшинки, или «водяной лилии»; у кубышки цветы помельче, и лепестки у нее желтые; она иначе называется желтой кувшинкой.

Стебля у кувшинки с берега мы не увидим, — он скрыт в илистом дне водоема. От этого стебля тянутся к поверхности воды только длинные черешки листьев и такие же длинные цветоножки, на конце которых сидят цветы.

Если оторвать лист кувшинки от черешка, то он и в таком виде будет плавать на поверхности воды. Внутри листа имеются полости, наполненные воздухом, поэтому он легче воды, и черешку не приходится поддерживать его на поверхности. Если вытащить из воды лист вместе с черешком, то будет видно, что черешок у него толстый и очень гибкий; на воздухе он, как плеть, свешивается вниз и не может поддерживать лист в прежнем положении. Но если попробовать оборвать этот черешок, то окажется, что он очень прочный; он, точно крепкая веревка, связывает лист со стеблем, и поэтому даже при сильном ветре волны не могут оторвать лист от черешка. Такими же свойствами — прочностью и гибкостью—отличаются у кувшинок и цветоножки.

Листья у кувшинок крепкие и кожистые. Поэтому их не разрывают полны и не пробивают падающие на них капли дождя.

Плоды у кувшинок похожи на маленькие кувшинчики. Зрелые семена их могут плавать на поверхности воды. Каждое семя окружено клейкой оболочкой, поэтому семена кувшинок прилипают к перьям и к клюву различных водяных птиц. Перелетая на другую заводь, птицы переносят их на себе на новое место и таким образом способствуют расселению кувшинки.

В тропических областях Южной Америки по реке Амазонке и ее притокам растет исполинская кувшинка — виктория-регия, у которой листья достигают величины в полтора-два метра, а розовые цветы имеют около 40 сантиметров в поперечнике.

Ряска. Летом каши пруды и речные заводи затягиваются зеленым покровом ряски. Иногда ряска разрастается здесь в таком количестве, что сплошь покрывает всю поверхность воды.

Ряска имеет вид плоского зеленого кружочка, который плавает на поверхности воды и от которого свешивается вниз маленький прямой корешок. То, что другим растениям приходится брать из почвы, ряска может получать прямо из прудовой или речной воды, в которой всегда бывают растворены необходимые для растений минеральные вещества. Поэтому ряска не нуждается в длинных ветвящихся корнях, какие имеются у других растений. А тот небольшой корешок, который у нее есть, имеет для нее главным образом другое значение: он не дает зеленой пластинке опрокинуться или перевернуться, когда налетит порыв ветра и поверхность пруда подернется рябью.

Ряска очень редко цветет и приносит семена. Обыкновенно же ряска размножается отводками. Ее зеленая пластинка разрастается и образует лопасти, или доли, которые затем разъединяются и становятся отдельными растениями. Эти мелкие растеньица прилипают к ногам и перьям водных птиц и к шерсти выкупавшихся в воде животных. Некоторые пластинки ряски из спокойной заводи попадают в течение реки, и вода уносит их на новые места. Таким образом, эти маленькие пловучие растеньица размножаются и расселяются и без помощи семян.

Осенью ряска становится тяжелее от накопившегося в ней за лето крахмала. Она погружается в воду, спускается на дно и там перезимовывает. Весной перезимовавшее растение снова всплывает на поверхность воды. Благодаря таким переселениям ряска не сковывается льдом и избегает замерзания.

Таким образом, и водные растения оказываются приспособленными к тем условиям, в которых они живут.

Разрастаясь в озерах и прудах, водные растения постепенно заполняют их и своими живыми частями и своими мертвыми остатками. Водоем постепенно превращается в болото. Чтобы бороться с заболачиванием прудов, их приходится чистить и удалять из них водную растительность. Но в тех водоемах, которые уже в отдаленные времена обратились в болота, из мертвых остатков растений образовался торф, применяемый в промышленности в качестве топлива.

На ряде примеров мы проследили, какое соответствие имеется между строением растения и теми условиями» в которых оно живет.

Одни особенности мы находим у растений, живущих по сухим пескам, другие — у растений луговых, третьи — у лесных, четвертые — у водных растений.

Изучая эти приспособления, человек узнает, какая земля больше подходит для огородных культур, какая для пшеницы, а какую лучше оставить под лесом. Но, кроме того, человек и сам изменяет природные условия, приспособляя их для тех растений, которые ему нужно разводить. Он, например, осушает болото, путем обработки и известкования изменяет там почву и затем возделывает на этом месте такие растения, которые не могут расти на болоте. С полей и огородов он удаляет ненужные ему сорные растения, которые поселяются там и мешают расти культурным растениям. На голом сыпучем песке он разводит сосновый лес.

Но в своем господстве над природой человек идет и еще дальше. Он уже изменяет и самую природу организмов и для своих целей создает совершенно новые сорта растений — такие, каких в дикой природе нигде не встречается.