Зависимость между строением растения и местом его обитания можно проследить и на наших луговых травах.

Лучшие сенокосные угодья в наших краях — это поемные луга, т. е. те луга, которые тянутся вдоль рек по речным поймам и каждый год заливаются во время весеннего половодья. Почва на таких лугах плодородная и влажная, и трава разрастается здесь пышно и густо. У многих из этих растений широкие и крупные листья; зелень у них бывает яркая и сочная.

Если же из речной поймы подняться на склон и пройтись по сухому лугу, сразу будет видно, что растительность здесь уже другая. Во-первых, трава здесь становится менее густой по сравнению с заливным лугом. А во-вторых, здесь больше встречается растений с узкими и мелкими листочками или с листочками, разделенными на мелкие и узкие дольки. Такие растения меньше испаряют воды и поэтому лучше уживаются на более сухих и открытых местах. У некоторых трав зелень имеет сизый или сероватый оттенок (например у полыни). Если внимательно присмотреться к стеблям и листьям этих растений, то будет видно, что они покрыты мелкими волосками. Листья, покрытые такими волосками, испаряют меньше воды. Корни таких растений идvт глубоко в землю. Эти приспособления и дают возможность растению существовать при недостатке влаги.

На более сухих местах нам встретятся растения, у которых листья лежат прямо на земле —так, как у одуванчика. Среди таких растений легко узнать ястребинку и кошачью лапку.

Ястребинка сродни одуванчику и немного напоминает его по своему виду, но она мельче его, и желтые цветы у нее более светлого оттенка.

Кошачья лапка — небольшая ползучая травка с беловатыми волосистыми листочками, лежащими на земле, и с жесткими цветочными стеблями, которые наверху оканчиваются целым пучком беловатых или розоватых головок. Если сорвать такой цветочный побег, то он и в сухом виде сохраняет свою форму и окраску; поэтому из цветов кошачьей лапки можно составить .вечный8 сухой букет для украшения комнаты.

Еще более интересные растения можно найти на песчаной почве на самых открытых и сухих местах, где уже не могут расти другие травы. Это едкий очиток — низенькая, прилегающая к земле травка с мелкими, но очень толстыми и мясистыми листочками, которые тесно сидят на стебле. Такие листья долго сохраняют внутри себя запас воды и очень мало ее испаряют; поэтому очиток и может существовать на песчаной или каменистой почве на солнечном припеке. Но зато при таких мелких листьях очиток особенно нуждается в обильном освещении. Пожалуй, это самое светолюбивое из всех наших растений. Летом едкий очиток цветет желтыми цветочками.

Едкий вкус очитка предохраняет его от поедания животными. В жарких и сухих областях Америки растут своеобразные колючие растения, хорошо приспособленные к жизни при недостатке влаги. Это кактусы. Одни из них имеют вид торчащих из земли столбов, иногда достигающих высоты целого дерева. У других стебель ветвится и похож скорее на какие-то толстые уродливые листья. Третьи имеют шарообразную форму.

Стебли у кактусов бывают всегда зеленого цвета. По своему значению в питании растения из воздуха эта зеленая поверхность стебля у кактуса вполне заменяет ему листья.

Благодаря такому строению кактусы могут сохранять в своем толстом и мясистом стебле большой запас воды. Испаряться эта вода может у них только с поверхности, а поверхность у стебля сравнительно небольшая, гораздо меньше, чем зеленая поверхность у растений, несущих листья. Следовательно, стебель у кактуса выполняет работу листьев, а листья, превратившиеся в колючки, защищают его сочную мякоть от поедания животными.

Из всех этих примеров мы видим, что растения сухих мест имеют такие приспособления, которые позволяют им уживаться при недостатке влаги. А растения, которые не приспособлены к таким условиям, в засушливых местах погибают.

Человек использовал свойства растений, хорошо переносящих недостаток влаги, для того чтобы бороться с сыпучими песками, которые местами покрывают у нас большие пространства и под действием ветра надвигаются на поля, на дороги и на селения. Сначала по этим пескам сажают черенками иву-шелюгу, а затем года через два, когда шелюга начнет разрастаться, между ее рядами сажают сосенки. И через 10—15 лет на месте сыпучих песков уже шумит молодой сосновый лесок.