Происхождение курицы. В жарких странах юго-восточной Азии — в Индии, па Цейлоне и на Зондских островах — по густым кустарниковым зарослям еще и теперь водятся дикие банкирские кури, в которых легко узнать ближайших родичей нашей домашней курицы. У дикого банкивского петуха такое же яркое оперение, какое часто повторяется и у простых беспородных петухов, а также и у некоторых культурных пород: золотистая шея, красноватая спина, темные крылья и металлический, бронзовый отлив на хвостовых серповидных перьях. А дикая банкивская курочка, подобно нашим тетеркам, куропаткам и перепелкам, всегда имеет скромное рябоватое оперение, хорошо скрывающее ее среди зарослей; такая „куро-патчатая* окраска часто встречается и у наших домашних кур. Из всех диких куриных птиц только банковский петух поет «кукареку», и это еще больше подтверждает, что именно от прирученных банковских кур человек вывел и свою домашнюю курицу.

Что сделало курицу домашней птицей. Какие же ценные для себя качества нашел человек у диких прародителей наших домашних кур и как эти качества он использовал?

Во-первых, все куриные — довольно крупные и мясистые птицы, дающие съедобное и вкусное мясо. Во-вторых, дикие куры летают мало и проводят все свое время на земле. Приручив и одомашнив банкпвскую курицу, человек мог использовать эту особенность в своих интересах: наши домашние куры могут целыми днями пастись на подножном корму и не стремятся улететь со двора. Наконец, все куриные птицы относятся к — выводковым птицам. Это значит, что птенцы у них выходят из яйца настолько развитыми, что сразу становятся на ноги и целым выводком ходят за матерью-наседкой. Не то мы видим у птенцовых птиц, например у голубя или у галки,— там птенцы выходят из яйца голыми и беспомощными, и родителям приходится долго выкармливать их в гнезде. И мы сейчас поймем, какое большое значение имеет для нас то, что курица — не птенцовая птица, а выводковая.

Яйца у птенцовых птиц бывают сравнительно мелкие, и число яиц в гнезде бывает небольшое,— иначе родителям было бы не под силу выкармливать своих беспомощных птенцов. Наоборот, выводковые птицы кладут крупные яйца, — ведь в каждом яйце должен развиться не маленький голый птенец, а уже более крупное и развитое существо — цыпленок. А так как яйца служат нам для еды, то для хозяйственных целей оказываются выгоднее птицы, несущие более крупные яйца.

Но мало того, что куриные птицы несут крупные яйца,— они откладывают их целый десяток или даже больше — столько, сколько мать-наседка может покрыть своим телом. Для выводковых птиц это возможно потому, что здесь матери не приходится носить корм в гнездо, и самостоятельность цыплят очень облегчает для матери воспитание своего большого выводка. Это очень удобно и для человека, когда он разводит цыплят.

Если бы человек не вмешивался в жизнь курицы, то, отложив 10—15 яиц, курица начала бы их насиживать, как делают это ее дикие родичи. Однако человек, отбирая у курицы снесенные ею яйца и не давая ей насиживать, заставил курицу продолжать кладку и увеличил количество получаемых яиц вдесятеро (100—150 штук в год) и даже больше.

Породы кур. После того как курица была одомашнена, человек путем искусственного отбора вывел много различных пород, отличающихся друг от друга и по оперению, и по форме гребня, и по величине, и по другим признакам.

Для нас наиболее важное значение имеют такие породы, которые и хорошо несутся, и достаточно крупны, и вместе с тем выносливы, и мало страдают от холода и сырости. Таковы породы леггорн, плимутрок, род-айланд . Ими главным образом и заменяются у нас теперь мелкие беспородные куры.

Инкубация. Сидя на яйцах, наседка согревает их теплотой своего тела и время от времени их переворачивает. При таких условиях внутри яйца развивается зародыш, и на 21-й день из яйца выходит цыпленок. Л пока курица сидит на яйцах и затем ходит со своим выводком, она уже не несется.

Однако теплоту тела наседки оказалось возможным заменить теплом, получаемым искусственно, например от керосиновой лампы, от электрической грелки или от труб, наполненных теплой водой. Для этого строят особые приборы — инкубаторы. Они делаются в виде ящиков; внутри них помещаются яйца, которые обогреваются там проходящим мимо них подогретым воздухом. Нужно только, чтобы температура внутри инкубатора поддерживалась ровной и соответствовала температуре тела птицы, т. е. около 40°. Яйца нужно время от времени переворачивать, как это делает курица-наседка. Вывод цыплят при помощи инкубатора называется инкубацией. Благодаря применению инкубатора наседки становятся ненужными, и все куры продолжают нестись.

Первое время своей жизни цыплята нуждаются в тепле. Когда цыплята выведены наседкой, то они часто забираются к ней под крылья, и она согревает их теплотой своего тела. При искусственном выводе цыплят им устраивают «искусственную матку» или так называемый брудер. Он имеет вид зонта или широкого абажура, надвинутого на керосиновую лампу или небольшую печку. Собираясь вокруг этого зонта или абажура, цыплята получают необходимое для них тепло.

Теперь у нас существуют целые „фабрики цыплят"—большие птицеводные совхозы, в которых содержат по нескольку тысяч кур-несушек, а вывод цыплят производят только путем искусственной инкубации. Инкубаторы занимают там целые здания, и в них можно выводить сразу по нескольку десятков тысяч цыплят.