Размышляя над движением небесных тел во вселенной, Коперник задумывается над простым вопросом: не странно ли полагать, что весь небесный свод с тысячами звезд, с Солнцем вращается вокруг Земли? Не правильнее ли предположить, что сама Земля вращается, как волчок, вокруг своей оси и благодаря этому кажется, что весь небесный свод вращается вокруг нас, что Солнце над нами «всходит» и «заходит».

Теперь мы знаем, что именно так происходит в действительности. Наша Земля совершает два движения: одно — вокруг своей оси — в течение £уток; второе — вокруг Солнца—в течение года. Вследствие первого движения происходит смена дня и ночи# за время же обращения Земли вокруг Солнца у нас происходит смена времен года.

Вместе с Землей вокруг Солнца обращаются еще восемь больших планет — Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон. Из них самая ближайшая к Солнцу — Меркурий. Год на этой планете равен примерно трем месяцам — за это время она делает один полный оборот вокруг Солнца. И за то же время Меркурий делает один оборот вокруг своей оси. Таким образом, можно сказать, что сутки на Меркурии равны году. По этой причине Меркурий всегда обращен к Солнцу одной и той же стороной. Температура на нем превышает 400 градусов жары, а другая сторона погружена в вечный мрак и холод космического пространства. Атмосферы на Меркурии нет.

Вторая от Солнца планета — Венера; это наша небесная «соседка», она находится в среднем в 110 миллионах километров от нашего дневного светила. По своим размерам и массе Венера почти такая же, как Земля. Год на ней длится 225 земных суток. Здесь есть газовая оболочка, но состав ее мы еще знаем плохо. Эта планета постоянно закрыта плотной пеленой облачных образований, которые мешают увидеть поверхность Венеры.

За Венерой совершает свой ежегодный путь вокруг Солнца Земля. А за ней по своей орбите несется в небесных просторах Марс. Ученые предполагают, что именно на этой планете нашей солнечной системы возможно существование каких-то живых организмов, поскольку природные условия, необходимые для развития жизни, на Марсе есть. Эта великая загадка будет разрешена, когда космические аппараты достигнут поверхности Марса и сообщат на Землю первые сведения о его природе.

На расстоянии свыше 750 миллионов километров от Солнца совершает свой круговой путь величайшая планета солнечной системы — Юпитер. Масса ее в 300 с лишним раз больше массьиземного шара, а объем — в 1340 раз. Сутки на Юпитере коротки, они длятся около 10 часов, а год — почти 12 наших, земных лет.

За Юпитером располагается второй гигант солнечной семьи небесных тел — Сатурн. Он окружен сверкающим в лучах Солнца кольцом, которое состоит из огромного скопления мелких твердых частиц.

Наконец, три последние планеты — Уран, Нептун и Плутон. Это очень далекие от Солнца и от Земли тела. Например, от Солнца до Нептуна почти 5 миллиардов километров. Уран и Нептун — похожие друг на друга планеты. Год на первой из них длится почти 84 земных года, а на второй — целых 164. О Плутоне мы знаем еще мало. Поверхность этой планеты — темная ледяная пустыня. Ведь Солнце с Плутона выглядит как яркая звезда.

Помимо названных больших планет в солнечной системе есть много небесных тел меньших размеров. Прежде всего это спутники планет — они обращаются вокруг них, подобно тому как сами планеты обращаются вокруг Солнца. Всем знакомый спутник Земли — Луна. Как и другие планеты, она светит отраженным солнечным светом. Обращаясь вокруг Земли, Луна все время повернута к нам одной своей стороной. Потому мы и видим ее то круглолицей, то на ущербе, а порой в виде узкого серпика — в зависимости от взаимного расположения в небесном пространстве Солнца, Земли и Луны.

Астрономы уже хорошо изучили поверхность этого самого близкого к нам небесного тела. (Расстояние до Луны от Земли составляет «всего» около 380 тысяч километров.) И уже совсем недалек день, когда на нем высадятся первые космонавты с Земли.

Спутники имеются и у других планет нашей солнечной системы. Помимо них вокруг Солнца обращается много малых планет— астероидов, то есть «звездоподобных» планет-крошек. Самая большая из них — Церера — в поперечнике достигает 800 километров. А есть и такие, диаметр которых не превышает двух километров.