В своем движении вокруг Солнца планеты подчиняются закону всемирного тяготения. Этот закон был открыт в XVII веке великим английским ученым Ньютоном: все тела в мире притягиваются друг к другу. При этом тело с большей массой притягивает к себе тела, масса которых меньше. Чем больше в теле вещества, тем с большей силой оно притягивается к Земле, другими словами, тем больше его вес.

Сила притяжения действует не только на Земле, но и между всеми небесными телами. Наша Земля притягивает, например, к себе Луну, масса которой значительно меньше массы Земли, и поэтому Луна не может улететь от Земли, а обращается вокруг нее, является ее спутником.. Нашу Землю (вместе с Луной), в свою очередь, притягивает к себе огромное небесное тело — Солнце.

На Земле сила притяжения между телами невелика. Два предмета, каждый весом в одну тонну, находясь на расстоянии в один метр, притягиваются друг к другу с силой, меньше 0,0007 грамма. Но в мире небесных тел она очень велика. Так, между Луной и Землей действует сила тяготения, равная почти 20 миллионам миллиардов тонн. А Земля и Солнце притягиваются друг к другу с силой более чем 3,5 миллиарда миллиардов тонн.

Ньютон рассчитал, что сила притяжения Солнца убывает пропорционально квадрату расстояния от него. Другими словами, если бы наша Земля находилась от Солнца в два раза дальше, чем теперь, то сила тяготения, действующая на нее, была бы в четыре раза меньше, чем теперь. Находясь на расстоянии от Солнца в три раза большем, чем она находится в действительности, Земля испытывала бы притяжение Солнца, в девять раз более Слабое, и т. д. Этот вывод ученый проверил на движении Луны вокруг Земли.

Но почему же Луна не падает на Землю, а Земля — на Солнце, подобно тому как падает вниз камень, подброшенный кверху?

Объясняется это тем, что все тела обладают еще одним свойством — инерцией, свойством сохранять состояние покоя или равномерного прямолинейного движения до тех пор, пока на него не действует какая-то сила. Если какое-то тело движется по прямой линии с постоянной скоростью, то оно сохраняет это движение до тех пор, пока какая-нибудь сила не изменит это движение.

На Земле движение тела по инерции постепенно замедляется и в конце концов прекращается, так как всегда имеются силы, препятствующие движению,— трение и притяжение самой Земли. В космическом пространстве нет сопротивления движению. И небесные тела, подчиняясь закону инерции, все время движутся, но движутся не прямолинейно, так как, кроме того, существует другая сила — взаимное притяжение между небесными телами.

Что же получается? Вспомните простой пример: камень, вращаемый на привязанной к нему веревке. Движение этого камня похоже на движение небесных тел, скажем Луны вокруг Земли. Когда мы вращаем камень, то хорошо чувствуем, как он натягивает веревку. Камень стремится вырваться из круга и улететь прочь. Тут действует закон инерции. Выпустите из руки веревку — и камень, подчиняясь инерции, полетит прочь. Но, пока веревка в наших руках, камень никуда улететь не может. Сила руки здесь заменяет силу притяжения. Так же удерживает Луну Земля. Луна не может улететь от нее, но не может и упасть на Землю: сила тяготения и сила инерции уравновешивают одна другую. Складываясь, они и придают Луне круговое движение.

Силы притяжения Земли хватает только на то, чтобы удерживать Луну около себя. Такую же картину мы наблюдаем и у всех других небесных тел, которые обращаются вокруг Солнца. Открытие закона всемирного тяготения было замечательным подтверждением материалистического взгляда на природу. «Небесная механика» говорила о том, что на небе нет никаких сверхъестественных, необъяснимых сил; движение всех небесных тел подчиняется естественным законам.