Солнечная семья небесных тел — это лишь небольшой участок в необъятной вселенной. Всем знакома широкая светлая полоса, пересекающая звездное небо,— Млечный Путь. Если по-смотреть на нее в телескоп, вы увидите огромное скопление звезд. Астрономы называют его Галактикой. В эту звездную систему входит и наше Солнце. Млечный Путь — это Галактика, как мы ее видим, находясь внутри нее самой.

В Галактике, по подсчетам астрономов, более 120 миллиардов звезд. А размеры ее таковы, что свет — самый быстрый гонец вселенной,— распространяющийся со скоростью 300 тысяч километров в секунду, проходит от одного ее края до другого примерно за 80 тысяч лет!

Но и наша Галактика — это как бы «звездный остров» в беспредельном океане вселенной. Дальше перед нами открывается еще более грандиозная картина. Уже давно астрономы заметили на небе небольшие, порой едва заметные, светлые туманные пятна. Оказалось, что это гигантские звездные системы, подобные нашей Галактике. И таких звездных систем во вселенной бесконечно много. Бесконечно число великих звездных собраний, «звездных островов». Астрономы насчитывают при помощи мощных современных телескопов уже сотни миллионов галактик.

Все эти «острова» образуют как бы громадный «звездный архипелаг» — видимую нами часть вселенной— Метагалактику, или Сверхгалактику. От многих далеких галактик, едва различимых в самые мощные телескопы, свет идет до нас сотни миллионов лет.

Когда бы мы ни взглянули на небо, мы всегда видим на нем знакомые созвездия,— ни одна звезда в них не меняет своего места, не исчезает. Наша Земля вращается с запада на восток, и весь небесный свод совершает кажущееся вращение с востока на запад. Действительного же движения звезд мы не замечаем. Только при помощи телескопов и особых измерительных приборов астрономы обнаруживают, что звезды постепенно изменяют свое положение на небе.

Нет неподвижности во вселенной. В самых различных направлениях, с разными скоростями несутся звезды в пространстве, подчиняясь закону всемирного тяготения.

Движение звезд гораздо сложнее, чем движение планет вокруг Солнца. Орбиты различных звезд могут пересекаться друг с другом, звезды могут обгонять одна другую и т. д. Но столкновения между ними — крайне маловероятный случай. Ведь расстояния между звездами очень велики. Представьте себе такую картину: все небесные тела ближайшего к нам участка вселенной расположены на модели с уменьшением в миллион миллионов раз. Тогда наше Солнце будет выглядеть блестящей крупинкой, а планеты — едва заметными пылинками. Земля будет находиться от Солнца на расстоянии 15 сантиметров. Самая далекая планета — Плутон—расположится от него в 6 метрах. А ближайшая к Солнцу звезда — Альфа в созвездии Центавра — будет находиться при таком уменьшении в 40 километрах от Солнца! Свет от нее идет к нам 4,3 года, в то время как от Солнца — всего 8,3 минуты.

Другие звезды еще более далеки. Так, от всем известной Полярной звезды свет доходит к нам лишь через 400 лет. Таким образом, наблюдая на небе звезды, мы видим их прошлое; свет, который попадает нам в глаза, покинул место своего рождения десятки и сотни лет назад. Свет многих звезд, который приходит к нам сейчас, начал свое далекое путешествие в эпоху Петра I и Ивана IV. Так велики расстояния до звезд.

Вот почему любой звезде вселенной надо пролететь много миллиардов километров, прежде чем мы, земные жители, заметим, что она чуть-чуть переместилась на небе. Даже за тысячу лет звезды так незначительно изменяют свое видимое положение на небесном своде, что невооруженный глаз человека не отметит никакой разницы в узорах созвездий.

Мчится в бескрайных просторах вселенной и наше Солнце вместе со всей своей планетной семьей. Со скоростью около 20 километров в секунду мы летим по направлению к звезде Вега из созвездия Лиры. Таким образом, наша планета все время движется в просторах межзвездного пространства по пути, напоминающему бесконечный штопор. Каждый день мы приближаемся к нашей яркой путеводной звезде больше чем на миллион километров. Но Вега по-прежнему очень далека от нас — как и тысячу лет назад.

Помимо звезд и звездных систем в мировом пространстве очень много и рассеянной материи — пылевых и газовых частиц. Часто они образуют огромные скопления — пылевые и газовые туманности. Огромные облака пыли закрывают свет многих звезд нашей Галактики, образуя на фоне Млечного Пути черные провалы.

Все глубже и дальше проникает пытливая человеческая мысль во вселенную и нигде не находит ее границ. Да и как может быть иначе? Если допустить мысль, что мировое пространство имеет где-то границу, то тут же возникает вопрос: а что же находится за этой границей? У вселенной не может быть никаких границ в пространстве!

Каково строение звездного мира за Метагалактикой, мы пока не знаем. Но будет ли это бесконечное число «островов» — галактик или же вселенная образуется из множества огромных «космических архипелагов» — метагалактик,— так или иначе — окружающий нас мир материален и безграничен.