Есть среди небесных тел такие, что появляются на небосводе лишь временами. Это — кометы. Сначала среди звезд появляется едва заметное светлое туманное пятнышко. С каждым днем оно становится все ярче и больше и, наконец, достигает такого размера, что видно и днем, при свете Солнца. Это яркое тело громадных размеров. Длинный светящийся хвост кометы тянется в пространстве на десятки и сотни миллионов километров!

Не удивительно, что столь необычный для небесных тел вид в прошлые века, когда о природе комет ничего не знали, приводил многих в ужас. О кометах писали, как о зловещих «вестницах несчастий».

Взирая на огромный светящийся хвост кометы, религиозный человек принимал его то за огненный меч, поражающий «грешников», то за сказочного дракона с пылающим языком, грозящего карами земле. В книге, изданной около 300 лет назад, под названием «История чудес» писалось: «Комета служит верным признаком событий несчастных. Всякий раз, как видят комету... и иные подобные чудеса, то вскоре за тем последуют бедствия страшные: кровопролитие, убийства, смерть великих монархов, принцев и вельмож, возмущения, измены, опустошение земель, разрушение империй, королевств и городов, голод и дороговизна продуктов, чума, повсеместная смертность людей, падеЖ скота — словом, все беды и несчастья, могущие постигнуть человека. А потому никто не должен сомневаться в сих знамениях и чудесах, которые предуведомляют нас, что конец мира и последний страшный суд приближаются и стоят на пороге».

Такой нелепый взгляд на кометы охотно поддерживала церковь. Если человек верил в самые невероятные вымыслы о кометах, то с той же легкостью его можно было убедить и в существовании божественных сил и чудес, ими вызываемых.

После кометы 1680 года в Германии была выпущена медаль с такими словами: «Звезда грозит ужасными бедствиями; верь — только Бог спасет». Английский богослов Вистон провел целое «исследование» в связи с появлением этой кометы. Он доказывал, что комета появилась во времена «всемирного потопа» и будет причиной гибели Земли. Интересен и такой исторический случай. В 1456 году на небе была видна большая комета. Чтобы «испугать ее», по приказу римского папы во всех католических церквах звонили в колокола и читали особую молитву. Видя, что эта мера не действует, папа торжественно проклял комету, и, когда через некоторое время «косматая звезда» снова ушла в глубины мирового пространства, многие верующие люди были убеждены, что на нее подействовало именно папское проклятье.

Что же выяснила наука о кометах? Это столь же естественные небесные тела, как, скажем, наша Земля или Луна. Подобно планетам, они движутся вокруг Солнца, подчиняясь закону всемирного тяготения, но орбиты (пути движения) этих тел представ* ляют собой сильно вытянутые замкнутые кривые — эллипсы, Таким образом, кометы то подходят к Солнцу довольно близко, то удаляются от него очень далеко. Чем ближе это космическое тело приближается к Солнцу, тем оно становится все длиннее и ярче. Распустив, как павлин, свой светящийся хвост, комета огибает Солнце и начинает удаляться от него. Теперь с каждым днем она уменьшается, становится все бледнее. Хвост укорачивается. Проходят дни, и небесное тело теряется среди других звезд. Только астрономы еще несколько месяцев следят за ее движением при помощи мощных телескопов. А затем она исчезает и из их поля зрения.

По своей массе кометы очень невелики. Установлено, что даже у самых больших комет масса не превышает миллионной доли массы нашей Земли. Ядро кометы состоит из замерзших газов и камней разных размеров. Что касается ее огромного хвоста, то он состоит из мельчайшей пыли и газа. Когда комета проходит вблизи Солнца, они светятся холодным светом, и хвост кажется нам огненным.

Астрономы хорошо изучили орбиты многих комет. Некоторые из этих небесных тел совершают один полный оборот вокруг Солнца за несколько лет, другие — за десятки и сотни лет, а есть и такие кометы, период обращения которых составляет многие тысячи лет.

Из больших, ярких комет хорошо изучена комета, названная по имени астронома Галлея, современника Ньютона. Она возвращается к Солнцу примерно через каждые 75—76 лет, описывая вокруг него сильно вытянутый эллипс. По историческим записям установлено, что комету Галлея наблюдали уже много раз. В 1066 году^ например, ее описание было дано в старинной русской летописи. Еще раньше, почти за 2200 лет до нашего времени, комету Галлея описали китайские астрономы. Она пугала своим появлением древнеримского диктатора Нерона, «предвещала» в России нашествие азиатских кочевников Чингисхана, пронеслась по небу в год стрелецкого бунта при Петре. Последний раз эта небесная гостья была видна на небе в 1910 году. И каждый раз человеческое суеверие связывало с ее появлением различные события на земле.