Кто не видал, как в ясную ночь с неба скатывается «звездочка». Блеснув яркой полоской, она быстро исчезает с земного неба. Если понаблюдать за небом подольше, нетрудно заметить, что «звезды падают» очень часто. А временами мы видим целые «звездные дожди». Каждую секунду по темному небу проносятся десятки ярких «падающих звезд». Кажется, происходит какая-то небесная катастрофа, и звезды срываются со своих мест, исчезая в неведомых глубинах вселенной.

«Звездный дождь» сильно пугал, а кое-где и сейчас еще пугает религиозных людей. Ведь об этом говорится в «священных» книгах! Так, в Евангелии от Матфея сообщается о том, что перед «вторым пришествием» Христа на землю и «концом века» померкнет солнце, «и луна не даст света своего, и звезды упадут с неба».

В действительности явление «падающих звезд» не имеет никакого отношения к настоящим звездам — огромных раскаленных небесных тел вселенной. И разыгрывается оно не в космосе, а в атмосфере Земли.

Во вселенной помимо огромных небесных тел — звезд и планет существует множество мелких космических тел: глыб, камней, крупных и мелких пылинок. Много таких частиц движется в самых различных направлениях и в пределах нашей солнечной системы. В своем движении они встречаются с Землей. При этом и возникает знакомое нам явление: с небосклона скатывается «звездочка». В науке это явление называется метеором. Величина метеорных частиц ничтожна, очень часто она не превышает размеров песчинки. Вес таких частиц—десятые и даже сотые доли грамма.

Скорость космических частиц достигает десятков километров в секунду. Влетая в атмосферу нашей планеты, они встречают сопротивление воздуха; по мере приближения их к земле и связанного с этим уплотнения воздуха сопротивление растет все больше. Частица сильно разогревается, начинает светиться и превращается в газы и мелкую космическую пыль.

А «звездные дожди»? Помимо отдельных метеорных частиц в мировом пространстве носятся также целые рои, скопления метеорных тел. Эти скопления являются часто остатками разрушившихся комет. Подобно планетам, они обращаются вокруг Солнца и время от времени встречаются с Землей. Тогда мы и наблюдаем «звездные дожди».

Ученые установили, что метеорные «дожди» повторяются через определенные промежутки времени. Так, с давних пор были замечены обильные «звездные дожди», как бы вылетающие (как нам кажется с Земли) из созвездия Льва. Их назвали Леонидами («лео» — по-латыни лев). Было установлено, что особенно обильные Леониды повторяются через каждые 33 года. Последний такой «дождь» наблюдался в ноябре 1966 года.

Раз в тридцать лет © апреле наблюдаются яркие «звездные дожди» из участка созвездия Лиры. Такой «дождь» был в 1922 году и повторился в 1952 году, в последней декаде апреля.

Пути «метеорных роев», обращающихся вокруг Солнца, под действием силы притяжения планет солнечной системы постепенно меняются. По этой причине перестают появляться «звездные дожди», наблюдавшиеся в прошлом, и возникают новые, ранее неизвестные.

Стоит вспомнить, что в прошлом существовало поверье, будто каждая упавшая «звезда» означает смерть человека. Теперь мы знаем, что ежегодно в нашу атмосферу влетают многие десятки миллиардов мельчайших космических частичек. Другими словами, каждый год над землей наблюдаются десятки миллиардов метеоров, что во много раз больше населения всего земного шара. Уже из этого видно, насколько ложно суеверие, будто каждая «падающая звезда» означает смерть человека.

Так — естественными причинами — объясняет наука «необыкновенные» небесные явления, с которыми многие религиозные люди связывают существование в природе сверхъестественных сил. А теперь наступила эпоха непосредственного исследования космоса, его объектов и явлений. Космические полеты стали возможны на основе знаний—после того как мы раскрыли законы движения небесных тел, построили сверхмощные ракеты, создали множество необходимых точнейших приборов автоматики и телемеханики.