Однако если вся необъятная вселенная существует вечно, то этого нельзя сказать об отдельных небесных телах. Изучение природы показывает, что в мире нет ничего неизменного. С течением времени все вокруг нас изменяется. Одни изменения происходят на наших глазах. Другие нельзя заметить в течение всей человеческой жизни. Мы не можем, например, заметить, как изменяются со временем моря. Но такие изменения происходят. Проходят миллионы лет — и море неузнаваемо изменяется: иными становятся его берега, его глубины, меняется его форма; бывает и так: постепенно мелея, море совсем исчезает. Так было, например, с древним Пермским морем, которое сотни миллионов лет назад охватывало весь восток европейской части Советского Союза. На его месте в слоях земли остались залежи различных веществ, которые когда-то были растворены в морской воде, и среди них ценное минеральное удобрение— калийные соли. Огромные древние отложения этих солей тянутся вдоль Уральского хребта, от Соликамска до Прикаспийской низменности, и служат теперь плодородию нашей земли.

Религия учит, что животные и растения существуют на Земле в неизменном виде с момента их сотворения. Наука давно опровергла, и эту легенду. Миллионы лет назад на Земле водились совсем другие животные, росли иные растения, чем теперь. Живой мир нашей планеты постепенно изменяется, но происходит это в естественных условиях очень медленно, незаметно для нас.

Теперь мы уже хорошо знаем, как выглядел земной шар сто, двести, триста миллионов лет назад, какие на нем росли тогда деревья, какие были животные. Как же ученые узнали о прошлом Земли?

Охотник по примятой в лесу траве, по сломанной ветке узнает, кто и когда прошел по тропе, где надо искать птицу или зверя. Если он человек опытный, то, взглянув на следы, расскажет вам и о том, какой величины был зверь и даже сколько ему лет.

Таким же путем — по различным следам, оставленным давно умершими животными и растениями в слоях земли,— ученые узнают прошлое нашей планеты. Множество различных останков живых существ и других следов найдено теперь в разных районах земного шара. Они рассказывают нам историю Земли на протяжении многих сотен миллионов лет.

В течение десятков миллионов лет на Земле господствовали пресмыкающиеся — до тех пор, пока не появились первые теплокровные животные — млекопитающие и птицы. Около ста миллионов лет назад жили самые большие хищники из когда-либо существовавших — тиранозавры. Их рост достигал 14 метров.

Было и такое время, когда жизнь была только в океане. Некоторые из его обитателей также обладали очень большими размерами. Трехметровые ракоскорпионы охотились за мелкой рыбой. Очень опасным хищником была огромная, девятиметровая рыба — динихтис, покрытая, подобно средневековым рыцарям, тяжелой броней — панцирем. Позднее появились рыбы, которые приспособились к жизни на суше. Так возникли первые позвоночные животные, которые позднее и развились в громадных холоднокровных пресмыкающихся — ящеров.

В Китае многие годы считались священными окаменелые кости загадочного происхождения. Знахари выдавали их за «зубы дракона» — сказочного чудовища с крыльями орла, когтями льва и змеиным хвостом. Они уверяли, что эти «зубы» излечивают от всевозможных недугов. Но когда «зубами дракона» заинтересовались ученые, оказалось, что это кости древних вымерших животных — динозавров, останки которых найдены теперь во многих местах земного шара.

Динозавры жили на земле 155—185 миллионов лет назад. Это были пресмыкающиеся, совершенно непохожие на современных. Были среди них и летающие ящеры, которые действительно внешне походили на сказочных драконов. Конечно, кости вымерших динозавров не обладали никакой чудодейственной силой, которую приписывали им знахари.

Изучая самые древние следы, которые оставили в пластах земли вымершие живые существа, ученые установили, что эти существа жили в океане очень давно — около 3 миллиардов лет назад. То были микроскопические водоросли, кремниевые губки, медузы.

Какими же детски наивными выглядят утверждения богословов о том, что весь живой мир Земли, в том числе и человек, был сотворен богом. Наука опровергла религиозные представления о самом акте творения. Живой мир развивался закономерно на протяжении многих сотен миллионов лет.