Но есть ли в распоряжении ученых бесспорные доказательства, к какому времени относятся все такие находки?

Да, теперь такие доказательства уже есть. Здесь себе на службу человек поставил радиоактивные вещества. Атомы их самопроизвольно, без какого-либо внешнего воздействия распадаются, выделяя энергию. В природе существует несколько видов таких атомов: атомы урана, радия, углерода, калия и др.

Радиоактивный распад происходит по определенному закону: через одинаковое для данного элемента время распадается половина радиоактивного вещества, в каких бы количествах мы его ни взяли. Если мы, возьмем, скажем, килограмм урана, то половина его — 500 граммов — распадется через 4,5 миллиарда лет. У других радиоактивных веществ время распада другое: у радия половина всего количества распадется за 1590 лет, у углерода — за 5580 лет. Распад радиоактивных веществ происходит всегда строго закономерно, с одной и той же скоростью. Вот это и дает возможность с большой точностью определить, когда в прошлом происходили на земле многие события. Как же это делается?

В воздухе среди природных радиоактивных веществ существует и радиоактивный углерод. Он соединяется с кислородом воздуха и образует радиоактивный углекислый газ, а углекислый газ служит пищей для растений. Таким образом, вместе с атомами обычного углерода в растения попадают и атомы радиоактивного углерода. Из растений они попадают и в организм животных, причем, пока растение или животное живы, пока они питаются, относительное содержание радиоактивных атомов углерода в них не меняется: взамен распадающихся атомов в организм все время поступают новые.

Но вот растение или животное погибает. Поступление радиоактивного углерода прекращается. И с этого момента количество неустойчивых углеродных атомов в мертвых останках организма начинает уменьшаться, и уменьшается закономерно. Через 5580 лет количество радиоактивного углерода убавится вдвое, через 11 160 лет — вчетверо и т. д. Археологи и историки по содержанию радиоактивного углерода в древних остатках животных и растений определяют время их смерти.

Из могилы египетского фараона от найденной там ладьи был взят кусок дерева. Археологи определили его возраст — 3750 лет. После этого проверкой занялись физики. Было установлено, сколько радиоактивных атомов осталось на грамм углерода в древнем куске дерева; сравнив это количество с тем, сколько их содержится в свежесрубленном дереве, рассчитали более точно возраст ладьи: он составил около 3620 лет.

В нашей стране был определен таким путем возраст мамонта, найденного во льдах Таймыра и пролежавшего во льду около 12 тысяч лет.

Во Франции в одной из пещер была обнаружена стоянка древнего человека. Ученые решили проверить при помощи нового метода обуглившиеся ветки из оставшегося костра. Определив в них содержание радиоактивных атомов углерода, они установили, что наши далекие предки жили здесь около 15500 лет назад, после эпохи великого оледенения Земли; именно тогда в пещере горел костер.

Радиоактивные атомы углерода могут показать время событий, происшедших десятки тысяч лет назад, не больше. Это объясняется тем, что через 60 тысяч лет в останках погибшего организма остается всего лишь одна тысячная часть того количества радиоактивных атомов углерода, которое было в организме при жизни животного или растения, и обнаружить эту часть практически уже трудно. Но тогда можно использовать атомы других природных радиоактивных веществ, например урана. .Распад атомов урана длится не тысячи, а миллиарды лет. В результате образуются газ гелий и металл свинец. Каждый миллион лет из грамма природного урана образуется примерно одна десятитысячная доля грамма свинца.

Здесь открывается замечательная возможность точного и надежного определения возраста многих земных пород. В самом деле, установив, сколько содержится в какой-либо горной породе урана и сколько свинца, мы по соотношению этих элементов можем определить и возраст данной породы или минерала, то есть время, ушедшее с момента ее образования. Чем раньше начался распад атомов урана, тем больше мы обнаружим в минерале атомов свинца и, значит, тем больше возраст этого минерала.

Таким образом, в природе есть точные «часы», по которым можно с большой уверенностью определять возраст минералов и пород, из которых состоит земная кора, а значит, и возраст самой Земли.

В последнее время разработан более точный радиоактивный метод определения возраста горных пород. В земной коре очень много химического элемента калия. Часть его также радиоактивна. В результате распада этого элемента образуется газ аргон. Измеряя в минералах содержание калия и аргона, можно с большой точностью выяснять возраст различных горных пород, а также определять длительность различных геологических эпох. «Радиоактивные калиевые часы» показали, например, что каменноугольный период в истории Земли — период пышного расцвета растений — начался около 265 миллионов лет назад.

«Аргоновые часы» рассказали, что самые древние горные породы находятся у нас в Карелии и на Кольском полуострове: их возраст около 3 миллиардов лет. Примерно за 200—300 миллионов лет до нашего времени поднялись хребты Урала и Тянь-Шаня. Еще моложе оказались Альпы, Гималаи, Кавказские горы. Радиоактивным методом было определено, что возраст самых древних минералов, найденных в земной коре, составляет более 3 миллиардов лет. Значит, и сама Земля образовалась миллиарды лет назад. Так природные радиоактивные атомы ведут нам точный календарь событий прошедших веков.