Похороны купца Талдыкина на много лет запомнили в прошлом веке жители г. Ельца (Орловская область). Вот что случилось в тот день. Когда гроб с умершим опустили в могилу, он в то же мгновение провалился куда-то вниз. Потрясенные люди увидели пустую темную яму! Вывод суеверных людей был единодушным: как видно, купец был «большим грешником», и земля не приняла его тело.

Действительная причина «чудесного» исчезновения гроба была, конечно, иной. Наука давно объяснила подобные явления. Всем известно, что большая часть выпадающей на землю воды уходит в землю. Под землей очень много воды — больше, чем в реках и озерах. Чем мягче и рыхлее почва, тем легче дождевая и снеговая вода просачивается вглубь земли. Пробираясь в земных слоях, она часто прокладывает в них широкую дорогу, размывая и растворяя различные породы. Особенно легко растворяются в воде известняк, слои гипса и каменной соли. Так под землей образуются большие пустоты — пещеры. Они-то и являются причиной того, что земля неожиданно «проваливается».

Могилу для купца Талдыкина вырыли над одной из таких пустот (их называют карстовыми). Остался лишь небольшой слой глины, прикрывавшей пустоту. И как только тяжелый гроб был опущен вниз, этот слой обрушился и гроб исчез в глубине провала.

Карстовые явления вызывают иногда очень большие провалы. В 1921 году такое случилось, например, в Горках, под Москвой. У одного из жителей провалились под землю дом и сад. На их месте осталась лишь огромная впадина. А несколько лет назад в деревне Клетья Загор-ная (Башкирская АССР) произошло следующее: во многих домах стали раздаваться звуки, идущие из-под земли. Особенно ясно они были слышны зимой в ночное время. Казалось, что подземные духи ворочались в недрах земли, и она то глухо ворчала, то отвечала резким звуком, похожим на отдаленный пушечный выстрел. Порой подземные звуки напоминали грохот ссыпаемого в подвал картофеля. Временами из-под земли шел сильный гул.

Люди не знали, что подумать. Нашлись и такие, что стали говорить о душах грешников, которые не могут найти себе под землей покоя, о том, что тут не обошлось без «нечистой силы». Более грамотные смеялись над такими россказнями, но их пугало другое: ясно, что под землей что-то происходит: не грозит ли это бедой деревне?

Ответ на все догадки дали геологи. Изучив «подземную географию» поселка, они обнаружили, что под ним протекает река Сюнь, которая уходит в землю километрах в двух от Клетьи Заторной. Очевидно, здесь, на глубине примерно 70—100 метров под деревней, в песчанике образовалась большая полость, в которой подземный поток периодически вызывает обвалы породы, а затем тащит по дну пещеры обвалившиеся камни.

Так была развенчана «нечистая сила». Причина оказалась самой естественной. Можно, конечно, понять тревогу невольных участников этой истории. Но для каждого несуеверного человека было ясно, что в загадочных подземных звуках не могло быть ничего сверхъестественного. Но когда с подобным явлением сталкивается человек, верящий в какие-то потусторонние силы, он, не давая себе труда хотя бы немного поразмыслить над увиденным или услышанным, попытаться разобраться в сущности явления, тут же готов видеть в нем проявление сверхъестественного. И тогда возникают различные легенды, мистические рассказы, приукрашенные фантазией. С карстовыми явлениями, вероятно, связана и легенда о граде Китеже, погрузившемся в озеро.

Эта легенда сложена в тех краях, где существует немало подземных пустот. Дело в том, что озера также бывают карстового происхождения. Каким образом? Со временем вода настолько подтачивает свод пещеры, что он не выдерживает и обрушивается. Нередко при этом земля колеблется, как при землетрясении. А позднее провал заполняется водой и здесь образуется глубокое озеро.