Летописцы рассказывают о том, что произошло однажды с солдатами Древнего Рима. Большой отряд воинов находился в походе. Наступила ночь. Вдали громыхал гром. Надвигалась гроза. Вдруг над отрядом показались сотни голубоватых огоньков. Это засветились острия копий воинов; казалось, что железные копья солдат горят, не сгорая. Причины происшедшего в те времена никто не знал, но солдаты решили, что такое чудесное сияние на копьях предвещает им победу.

В древнем мире это явление назвали огнями Кастора и Поллукса — по имени двух ярких звезд из созвездия Близнецов. А позднее переименовали в огни св. Эльма — по названию церкви в Италии, где они часто появлялись.

Огни Эльма «загораются» обычно на различных высоко поднятых металлических и других остриях, на шпилях высоких башен, на крестах церквей, на громоотводах, на мачтах кораблей, а иногда и на деревьях. По виду они напоминают красноватые языки пламени, иной раз в несколько десятков сантиметров высоты, но только по виду, природа у них совсем другая.

Один очевидец описал огонь Эльма, появившийся после грозы на шпиле церкви. Огонь имел форму длинного остроконечного красноватого языка, был виден очень далеко и горел довольно долго. По временам он то укорачивался, то удлинялся, достигая полуметра в высоту, а затем вдруг исчез. Нередки встречи с такими «огнями» в горах. Летом 1950 года с ними близко познакомилась группа наших альпинистов в горах Киргизского Ала-Тау. Когда они достигли высоты 3800 метров, из-за горных вершин наползли темные тучи. Разразилась горная гроза. В этот момент мастер Рацек достиг вершины, которая неожиданно засветилась, и альпинист оказался окруженным ярко сияющим ореолом. Его поднятая рука в кожаной перчатке излучала языки пламени.

Когда гроза прошла, огни Эльма исчезли. С альпинистами ничего не случилось. Люди рассказывали, что они ощущали лишь покалывание в концах пальцев и у корней волос. Подобное явление отмечают многие, побывавшие в горах. «Сев отдохнуть у скалы,— рассказывает один альпинист,— я почувствовал вдруг сильную боль в спине и плечах, как будто кто-то колол меня иголками. Я сбросил плащ, но боль не утихала, а, наоборот, распространилась по всему телу. Мне казалось теперь, что как будто под рубашку забрались какие-то мурашки; они бегают по телу и кусают меня то тут, то там. Боль все усиливалась и скоро приобрела характер боли от ожога. Палка, поставленная мною рядом, у скалы, издавала звук, похожий на жужжание большого шмеля. Все это продолжалось около пяти минут».

А иной раз у альпинистов искрятся ледорубы, фотоаппараты, металлические пуговицы. При этом они издают шипящий звук, похожий на звук самовара, когда в нем начинает закипать вода.

Что же представляет собой это «чудо» природы?

Оно тесно связано с атмосферным электричеством. Эти призраки огней представляют собой так называемые тлеющие электрические разряды в атмосфере.

При грозе в туче и на поверхности земли накапливаются разноименные электрические заряды. Чаще всего при этом происходит мгновенный грозовой разряд — молния. Но иногда мы наблюдаем так называемые тихие разряды атмосферного электричества. С острых предметов, возвышающихся над земной поверхностью, электрические заряды спокойно стекают в воздух. С различных острых выступов на земле — с вершин гор, шпицев башен, высоких шестов и т. п.— начинают выскакивать одна за другой маленькие электрические искры, подобные искрам, получаемым в школе при помощи электрофорной машины. Когда такие искры следуют непрерывно, мы видим бледно-голубоватое сияние, похожее на языки пламени.

Электрическое напряжение в горах обычно значительно больше, чем в равнинной местности. Поэтому и огни Эльма чаще встречаются в горных районах.

С огнями Эльма не следует смешивать блуждающие огни, которые иногда появляются на болотах, старых кладбищах, на бойнях скота. В прошлом народная фантазия принимала эти огоньки за блуждающие души мертвецов. В действительности это очень простое природное явление, одно из проявлений круговорота в природе атомов фосфора.

Этого химического элемента много в организмах животных и растений. Когда организм умирает, фосфор переходит в почву, и часть его при этом соединяется с водородом, образуя бесцветный ядовитый газ — фосфористый водород, который, попадая в воздух, самопроизвольно загорается. Там, где почва переполнена останками разлагающихся животных или растений, газа выходит из земли много, огонь может быть очень большим; но чаще всего мы видим небольшие бледные огоньки, то вспыхивающие, то гаснущие.