Кем же были предки человека? Ответ на этот нелегкий вопрос дал Чарлз Дарвин. Он показал, что нашими животными предками были ныне вымершие обезьяны.

Поразительное сходство человека и некоторых видов обезьян было известно с давних пор. Особенно походят на людей человекообразные обезьяны — горилла, шимпанзе, орангутанг и гиббон. Недаром само слово «орангутанги» означает лесные люди. Так назвали их когда-то жители островов Калимантан (Борнео) и Суматра, где в лесах обитают эти человекообразные обезьяны. У негров Центральной Африки существовало поверье, что гориллы — это люди, укрывшиеся в лесных дебрях и притворяющиеся немыми, чтобы их не заставляли работать на плантациях рабовладельцев. У всех человекообразных обезьян нет хвоста. Строение их мезга очень сходно с человеческим. На конечностях, как и у человека, пять пальцев с плоскими ногтями, а во рту тридцать два зуба. Состав крови этих обезьян близок к составу крови человека. Есть много и других родственных признаков. Подсчитано, например, что шимпанзе имеет около ста признаков, общих с человеком.

Наблюдения над человекообразными обезьянами показывают, что их поведение также во многом напоминает человеческое. Обезьяны сообразительны, у них очень хорошая память. Им свойственны чувства радости и гнева, печаль и любопытство. Все это отражается у них на лице. Человекообразные обезьяны смеются и плачут.

Может ли быть случайным такое большое сходство между человекообразными обезьянами и человеком? Конечно, нет.

Родство человека с животным миром подтверждается многими другими данными, например таким интересным явлением. Установлено, что человеческий зародыш в начале своего развития почти не отличается от зародышей животных, через 18—20 дней он несколько напоминает рыбу (видны жаберные щели, похожие на жабры, и конечности, похожие на плавники), немного позднее — земноводное животное, лягушку, а затем*—пресмыкающееся, ящерицу. Спустя примерно полтора месяца он становится похожим на обезьяну и только в самом конце утробного развития приобретает облик человека. Таким образом, в своем утробном развитии человек как бы проходит тот путь, который был пройден его предками в процессе эволюционного развития.

Изучая эволюцию животного мира, Дарвин пришел к выводу, что предками человека были древние человекообразные обезьяны — дриопитеки, которые жили в тропических лесах Европы и Азии несколько миллионов лет назад. Они дали начало другим, более высокоразвитым обезьянам (позднее ученые назвали их австралопитеками), от которых и начинается человеческий род. От дриопитеков произошли и современные человекообразные обезьяны. Конечно, выделение человека из животного мира было очень длительным процессом. При этом сначала появились полуобезьяны-полулюди, а уже затем первые, древнейшие люди. Великий ученый был горячим противником войн, рабства, колониального грабежа, он гневно выступал против «цивилизованных дикарей». В конце своей книги «Происхождение человека и половой отбор», в которой он изложил итоги многолетнего труда, Дарвин писал, обращаясь к тем, кто считал унизительным иметь своими далекими родственниками обезьян: «Что до меня касается, то я бы скорее желал быть потомком храброй маленькой обезьянки, которая не побоялась броситься на страшного врага, чтобы спасти жизнь сторожа, или старого павиана, который, спустившись с горы, вынес с триумфом молодого товарища из стаи удивленных собак, чем быть потомком дикаря, который наслаждается мучениями своих неприятелей, приносит кровавые жертвы, убивает своих детей без всяких угрызений совести, обращается со своими жеками, как с рабынями, предается грубейшим суевериям».