Сновидения отражают нашу жизнь, но отражают ее очень искаженно. Дело в том, что частичное торможение коры головного мозга нарушает нашу способность правильно мыслить. Торможение, сон, распространяется прежде всего на те нервные центры, которые контролируют наше сознание. Вот почему во сне мы не удивляемся самым нелепым сновидениям. Когда человек спит, его сознание как бы отступает на задний план, давая полную волю воображению. В мозгу спящего непроизвольно возникают различные картины прошлого и настоящего: мысли, образы — все, что он когда-то видел, читал или слышал, что его когда-то волновало. Все это, перемешиваясь, нередко и создает самые необычные, фантастические сновидения.

Сновидения очень похожи на так называемые грезы. Попробуйте проделать такой опыт. В комнате, где нет людей и шума, закройте глаза и в таком положении посидите или полежите несколько минут. Перед вами могут появиться различные картины. Это и есть грезы. Ваше сознание при этом часто перескакивает с одной мысли на другую, одна картина сменяется другой, рождаются мимолетные воспоминания о самых различных событиях. Еще большая разбросанность мыслей присуща спящему человеку.

У сновидений есть еще одна очень интересная особенность: они проявляются в виде ярких наглядных образов. Если, скажем, мы вспоминаем во сне своих прежних друзей, то они предстают перед нами как живые. Все, что мы видим во сне, кажется подлинным, развертывающимся перед глазами. Причина этого явления также найдена И. П. Павловым. Оказывается, что частично заторможенная кора иначе отвечает сигналам-раздражениям, чем во время бодрствования: слабые сигналы действуют иногда так, как обычно действуют более сильные.

Когда мы не спим, любой предмет является более сильным раздражителем, чем воспоминание об этом предмете. А во время сна слабый раздражитель — воспоминание— начинает действовать, как сильный. Вспоминая о каком-то предмете, мы видим его так, как будто он находится перед нами.

Причудливые картины сновидений, навеянные воспоминаниями, еще брлее осложняются внешними раздражениями, которые во время сна часто доходят до коры головного мозга. Даже в привычной для человека обстановке, когда в комнате потушен свет и наступает тишина, частично заторможенная кора отмечает различные слабые сигналы, идущие из внешнего мира. По улице прошел трамвай, в соседней квартире кто-то хлопнул дверью, зашумели в саду от ветра деревья, в окно проник лунный свет, во дворе залаяла собака — все это отмечается мозгом и вплетается в искаженном виде в сновидение. Так, луч света, упавший на лицо спящего человека, может вызвать во сне представление о пожаре, о ярком солнечном дне и т. д.

Ученые проделали много интересных опытов, чтобы узнать, как действуют на спящего различные внешние раздражители.

Немецкий ученый Бюхнер закрывал спящему нос ватой. Человек начинал метаться, стонать и просыпался. Чаще всего ему снилось, что его хотели задушить. Причем, если это был, скажем, охотник, то ему снился какой-нибудь страшный зверь, а в мозгу суеверного человека возникали персонажи из сказок — домовой, леший, водяной.

Если лицо спящего осветить красным светом, то ему может присниться гроза с яркими вспышками молнии. Сновидение с падением в пропасть вызывается тем, что у спящего человека быстро разгибают согнутые в коленях ноги.

Внешние ощущения во время сна могут вызывать в сновидениях связанные с ними образы. Однажды был проведен такой интересный опыт. Человек, который неоднократно бывал в командировках в разных городах, в одном из них по просьбе исследователя применял всегда один и тот же сорт духов. После этого, как только у его изголовья во время сна открывали флакон таких духов, он неизменно переносился в сновидениях в тот город, где привык ощущать знакомый запах!