Человеческое общество развивалось тем быстрее, чем далее оно шло по пути покорения природы, совершенствуя и создавая все новые и новые орудия труда, осваивая новые материалы. От грубых каменных орудий до сложнейших современных машин и механизмов, от века камня и дерева до эпохи синтетических материалов, от беспомощности перед силами природы до ее смелого преобразования — таким был путь развития человеческого общества. Огромную роль при этом сыграло овладение разнообразными источниками энергии.

Вся наша жизнь неразрывно связана с энергией. Нельзя совершать работу, не затрачивая энергии. Нет ни одной машины, которая работала бы, не получая из какого-либо источника энергию. В кладовых природы заложены неистощимые запасы энергии. Но лишь постепенно, с развитием материальных условий существования, с развитием знаний, человек овладевал природными источниками энергии.

В глубокой древности люди знали только один такой источник — свою мускульную силу и силу домашних животных. Энергия возобновлялась за счет пищи. Важнейшей победой человека над силами природы явилось получение огня. «...Добывание огня трением,— писал Ф. Энгельс,— впервые доставило человеку господство над определенной силой природы и тем окончательно отделило человека от животного царства». Овладев огнем, люди получили возможность использовать химическую энергию топлива.

В настоящее время источниками энергии нам служат главным образом различные виды ископаемого топлива — уголь, нефть, газ, запасы которых ограниченны. Возникло даже опасение, что в недалеком будущем человечеству угрожает энергетический голод. Но наука наших дней разбила такие утверждения: блестящее развитие физики, электроники, других наук дало нам в руки новые могущественные источники энергии.

Новым видом энергии является энергия атомов. Изучив эти мельчайшие материальные частички, из которых состоят все тела природы, физики открыли в их недрах источник энергии, невиданный по своей мощности и неистощимости. Наукой открыт важнейший закон, подтверждающий тесную, неразрывную связь материи и ее движения,— закон взаимосвязи массы и энергии. Из этого закона следует, что даже очень небольшая масса вещества обладает большой энергией. Один грамм какого-либо вещества— водорода, азота, урана — обладает запасом энергии, какую можно получить от сжигания двух-трех железнодорожных эшелонов каменного угля! Нужно только суметь ее освободить, то есть найти такой способ, который позволил бы при затрате малой энергии получать большое количество энергии.

Такой способ и осуществляется при получении атомной энергии. Для промышленных целей атомную энергию получают в так называемых атомных котлах, или ядерных реакторах. В этих установках в результате расщепления атомных ядер происходит выделение огромных количеств энергии, главным образом в виде теплоты. Последнюю можно использовать для самых различных целей, например для приведения в движение паровой или газовой турбины, вращающей электрический генератор. Таким путем атомная энергия может быть превращена в электрическую. Ядерным горючим теперь служат природные химические элементы — уран и торий.

27 июня 1954 года — знаменательная дата в истории всего человечества. В этот день под Москвой, в г. Обнинске, начала работать первая в мире промышленная АЭС (атомная электростанция) мощностью в 5 тысяч киловатт. В настоящее время в нашей стране построено уже несколько атомных «фабрик электричества».

Первый атомный ледокол «Ленин» открыл новую эпоху в морском транспорте. Обычные ледоколы не могут уходить надолго от своих топливных баз. Запаса топлива, которое ледокол может взять с собой, хватает на два месяца плавания. Ледоколу «Ленин» не страшны ни самые мощные льды Арктики, ни самые большие расстояния Севера.

Широкое мирное использование атомной энергии дает огромные возможности для совершенствования всей техники, означает наступление новой эпохи в развитии общественных производительных сил, в борьбе человека с природой. Трудно перечислить и предсказать все возможные пути применения энергии атомных ядер. Нельзя сомневаться лишь в том, что ближайшие годы принесут нам новые, еще более замечательные открытия и достижения в области получения и использования атомной энергии. В будущем эта новая могучая сила даст нам возможность растопить арктические льды, оттаять вечную мерзлоту, превратить в сады огромные пространства безводных пустынь!

Исключительное значение будет иметь решение проблемы мирного использования энергии, выделяющейся при особых, так называемых термоядерных реакциях (реакциях соединения атомных ядер). Примером такой реакции служит образование из тяжелых ядер водорода ядер других химических элементов — гелия, лития, что используется в водородной бомбе. Наши ученые упорно работают над тем, чтобы научиться регулировать эти реакции, подобно тому как регулируются реакции деления атомных ядер урана и плутония. Источником горючего, в миллионы и миллиарды раз более концентрированного, чем уголь, может служить, в частности, водород воды.

Мирное использование термоядерной (водородной) энергии открывает необозримые возможности перед человечеством. Человечество получит в свои руки поистине неисчерпаемый источник энергии, овладеет самой могущественной силой природы.

А вот другой неисчерпаемый источник энергии — подземное тепло. В недрах Земли находятся целые океаны горячей воды. Уже разведанные запасы огромны. В нашей стране обнаружено не менее 50 громадных подземных кладовых даровой энергии — в Казахстане и на Камчатке, в Туркмении и на Украине. Запасы этого подземного тепла равнозначны не менее чем 100 миллионам тонн условного топлива. Если использовать ежегодно по 5 миллионов кубометров подземного кипятка, то за целое столетие нам удастся вычерпать всего 2 процента его запасов. Да и эти потери подземной котельной восстанавливаются.

Теперь для использования этого вида энергии у нас начинают строить особые, геотермические электростанции и отопительные системы.