Раскапывая древние погребения, археологи находят в них и предметы религиозного почитания. На основании этих находок они могут судить о религиозных верованиях той поры, о развитии этих верований.

Археологию во многом дополняет другая наука—этнография. Перевести с греческого это название можно примерно так: «народоописание». Эта наука изучает быт и культуру современных народов, в том числе и тех народов, которые в силу определенных исторических условий отстали в своем развитии. Замечательные путешественники, самоотверженные искатели научной правды, такие как русский ученый XIX века Миклухо-Маклай, годами жили среди этих народов, изучая их языки и обычаи. Жизнь этих народов во многом оказалась сходной с той жизнью, которую вели древние люди. Сходны их орудия труда, сходно и их хозяйство, в котором главную роль играют охота и собирательство. Сходны и их общественные отношения: они живут первобытной общиной, у них нет еще разделения на богатых и бедных. До прихода колонизаторов некоторые из этих народов, например австралийцы, жили в условиях раннего первобытного строя. Их отношения строились на общественной собственности, у них не было имущественного неравенства, не было эксплуатации. Соседние же с ними народы Меланезии (Новая Гвинея, архипелаг Бисмарка, острова Адмиралтейства, Соломоновы острова, Новые Гебриды, Новая Каледония, Фиджи) находились уже на различных стадиях развитого первобытнообщинного строя. Местами появились первые признаки его разложения, возникало неравенство, появились богатые и бедные. В Меланезии сложились весьма разнообразные и порой довольно запутанные общественные отношения. В них как бы переплетались элементы первобытнообщинного строя и элементы возникающего классового общества. У меланезийцев мы находим зачатки рабства. Правда, систематического использования труда рабов у них еще не было. Военнопленных редко использовали на хозяйственных работах, их главным образом приносили в жертву. Рабов же приобретали в основном путем покупки детей. Такой купленный ребенок становился почти членом семьи. У меланезийцев были вожди племен и знать. Это были наиболее богатые люди. Вождями становились чаще всего родовые старейшины и руководители деревенских общин.

У народов же Полинезии в прошлом веке (острова Гавайские, Эллисовы, Самоа, Тонга, Таити, Кука, Табуан, Маркизские и др.) сохранялись еще более сложные общественные отношения. Еще до прихода европейцев у них фактически уже сложились различные классы. Общество полинезийцев делилось на привилегированный класс — наследственную землевладельческую знать, на простой народ, состоявший из свободных земледельцев и ремесленников, и, наконец, рабов. Однако полинезийцы не имели специальных учреждений для подавления одного класса другим: государства у них еще не было.

Таким образом, изучая общественную жизнь этих народов, мы поднимаемся как бы со ступеньки на ступеньку. Мы знакомимся таким путем и с религиозными верованиями на различных ступенях развития человеческого общества. У австралийцев, которые находились на ранних стадиях первобытнообщинного строя и не знали социального расслоения, не было еще касты жрецов. У них были только колдуны и знахари, которые не выделялись из коллектива и не пользовались какими-либо особыми привилегиями. У меланезийцев, стоявших на стадии разложения первобытнообщинного строя и появления классового общества, мы видим несколько иную картину. У них уже появляются жрецы-профессионалы:. знахари-врачеватели, вызыватели духов, гадатели, «чёрные» колдуны, насылающие порчу, жертво-приносители, хранители святилищ, духовидцы.

У полинезийцев на стадии раннего классового общества имеется уже обособившаяся каста жрецов. И интересно, что эта каста очень тесно связана со знатью, с «благородными». Как правило, старшие члены знатных семей становятся вождями, а младшие — жрецами.

Разумеется, ни в коем случае нельзя полностью отождествлять религию первобытного строя, известного нам по данным археологии, и верования современных народов, отставших в своем развитии. Культура этих народов насчитывает не одну тысячу лет. За это время они далеко ушли от той стадии развития, на которой находился первобытный человек. Тем не менее сопоставление данных этнографии и археологии дает очень важные выводы, касающиеся происхождения религии.