В чем же заключаются зачатки религии? Дело началось с того, что постепенно древний человек начал наделять реальные предметы не только не присущими им качествами, но и сверхъестественными свойствами. В каждом предмете или явлении природы он начал усматривать фантастические силы, от которых, казалось ему, зависела его жизнь, удача или неудача на охоте и т. д.

Первые религиозные представления были образными, наглядными, почти осязаемыми. Сверхъестественное на этой ступени представлялось не как самостоятельное бесплотное существо (дух, бог). Сверхъестественными свойствами наделялись сами вещи. В самой природе, в ее реальных предметах и явлениях древний человек видел нечто сверхъестественное, имеющее над ним огромную, непонятную власть.

Вера в сверхъестественное — это игра фантазии человека, больная фантазия слабого человека, осознающего свое бессилие перед силами природы. Однако нельзя сказать, что эта фантазия не имеет никакого отношения к реальному миру. Она искажает действительные связи реальных предметов, но материал для образов религиозной фантазии черпается из окружающего мира. Только эти предметы, явления природы теряли свои действительные очертания в религиозной фантазии. В народе Говорят, что «у страха глаза велики». Воображение древнего человека было в тисках страха, оно работало под влиянием его безысходного бессилия перед грозной, могущественной природой, законов которой он не знал, многие важнейшие свойства которой он не понимал.

Сверхъестественными свойствами наделялись в особенности ядовитые растения. Сходство найденных камней, корней и ветвей с животными также заставляло работать воображение древнего человека. Заметив сходство камня с животным, которое было основным объектом охоты, человек мог взять этот странный, необычный камень с собой на охоту. Случайное совпадение удачной охоты и этой находки могло привести неразвитый ум первобытного человека к выводу, что этот странный камень, похожий на животное,— основная причина его удачи. Удача на охоте связывалась со случайно найденным камнем, который становился уже не простым, а чудесным предметом.

Почитание материальных предметов часто встречается у народов, отставших в своем развитии. Например, могущество колдунов у коренных жителей Австралии непосредственно связывается с наличием у колдуна блестящих и сверкающих камней. Чем их больше, тем сильнее колдун. У многих африканских народов охотники не начинали охоты до тех пор, пока не находили подходящего предмета, который, по их представлениям, только и мог сделать охоту удачной. Ни одно большое путешествие также не обходилось без приготовления фетиша. Поискам предмета, наделенного сверхъестественными свойствами, часто уделяли намного больше внимания, чем заготовлению припасов на дорогу.