Как же развивались дальше эти порожденные бессилием и страхом представления о сверхъестественных свойствах предметов и явлений природы? В те далекие времена, когда люди занимались охотой и собирательством, человек больше всего сталкивался с животным и растительным миром. Жизнь человека, его обеспеченность пищей зависели лишь от удачной или неудачной, охоты, от того, найдет ли он достаточно плодов, клубней, кореньев. Эта постоянная зависимость от животного и растительного мира порождала ложные, фантастические представления, возбуждала воображение древнего человека. Еще не зная" иных отношений, кроме кровнородственных, древние люди переносили их и на природу. Различные виды животных и растений они представляли как своеобразные роды или племена, родственные тем или другим родам или племенам людей, более того, предками его племени. То есть каждая родовая группа верит в какое-то родство со своим тотемом. На первом месте среди тотемов, по-видимому, стояли полезные человеку растения и животные. У племен, живших на побережье, более 60 процентов всех тотемов составляют рыбы или водяные животные. У племен, живущих в глубине материка, таких «водяных» тотемов было менее 8 процентов.

Тотемы для австралийцев — это не божества, а родные и близкие существа. Говоря о них, австралийцы обычно употребляют такие выражения: «это мой отец», «это мой старший брат», «это мой друг», «это моя плоть». Чувство родства с тотемом чаще всего проявлялось в запрете убивать его и употреблять в пищу.

Основными религиозными церемониями у австралийцев были обряды размножения тотемов. Обычно раз в год, в определенное время, убивалось тотемное животное. Руководитель общины отрезал куски мяса и, давая их членам общины, говорил каждому: «В этом году ты будешь есть много мяса». Вкушение мяса тотемного животного считалось приобщением к телу предка-пра-родителя, его свойства как бы переносились на его сородичей.

Здесь отчетливо проявляется вера в сверхъестественное, приобщение к могущественным силам, которая продолжала оставаться в религии даже и тогда, когда о тотеме уже забыли. У австралийцев, основным занятием которых были охота и собирательство, тотемистические взгляды господствуют еще и сейчас. У соседних с ними меланезийцев и полинезийцев они сохранились уже как слабые пережитки.

Ученые шаг за шагом восстановили этот мир тотемистических верований, которые поражают нас своей наивностью. Но исследователи занялись также внимательным изучением различных видоизмененных остатков тотемистических верований, и тогда оказалось, что отголоски этих верований существуют и в современных «высших» религиях, как их называют священнослужители. Эти представления сохранились, например, в христианском таинстве причащения.