На определённом этапе развития в представлениях древних людей вся природа казалась населенной различными духами. Первоначально эти духи не делились на высших и низших, главных и второстепенных. Здесь в религиозных верованиях, хотя и искаженно, отражались связи и отношения действительной жизни людей. Первобытное общество не знало отношений господства и подчинения, не отразились эти отношения и в созданном их религиозной фантазией мире сверхъестественных сил. На этой стадии развития древние люди признавали только одно деление духов — на добрых и злых. Души близких сородичей после их смерти, как правило, превращались в духов-покровителей, благодетелей. Души людей враждебных племен становились злыми духами. Их почитали и боялись.

По верованиям полинезийцев, сверхъестественной силой, или, как они ее называли, «маной», обладали далеко не все люди. Рабы, например, были совсем лишены ее. Больше всего «мана» предпочитала вождей и представителей знати: их «мана» была самой сильной. У зависимых и мелких земледельцев, ремесленников «мана» была значительно более слабой, нежели «мана» вождей. Мы видим, что идея «маны», представление о счастье и удаче, зависящих от покровительства сверхъестественных сил, уже тогда освящали и оправдывали социальное неравенство.

Наиболее могущественные духи со временем получают имена, разрабатывается сложная система их почитания, обрядов, молений (культ). Духи превращаются в богов. Для классового общества, сложившегося, например, в Полинезии, уже характерна вера в богов. Полинезийцы поклонялись богу солнца Тана, богу войны Ту, богу дождя и земледелия Ронго и другим, более мелким божествам.

Как мы видим, первоначально люди поклонялись многим богам. Такие верования называют политеизмом, или многобожием (от греческих слов «поли» — много и «теос» — бог). Классическим примером многобожия была религия древних греков. Они почитали Зевса — верховное божество; Геру — его супругу, покровительницу брака; Посейдона — брата Зевса, бога морей; второго брата Зевса — Аида, бога подземного царства; Афину — дочь Зевса, богиню мудрости; Афродиту — богиню любви и красоты; Ареса — бога войны. Интересно отметить, что боги древних греков, так же как и простые смертные, ели, пили, веселились, вступали в брак, изменяли, ревновали, ссорились, воровали, мстили, торговали... Мир богов, таким образом, отражал все то, что делалось на земле.

В процессе развития классового общества, с возникновением сильной государственной власти, могущественных царей и императоров, то есть монархий, постепенно складывается вера в единого всемогущего бога. Возникает монотеизм, или единобожие (от греческих слов «монос» — один, «теос» — бог). Могущество единодержавных земных царей в сознании религиозного человека порождает представления о едином небесном царе — всемогущем, вездесущем, всеведущем боге.