Как указывал Энгельс, общий ход человеческого познания, а значит, и научного исследования протекает следующим образом: сначала перед нашим мысленным взором возникает такое представление об изучаемом предмете, которое опирается на сведения, полученные в результате живого, непосредственного созерцания предмета. При этом предмет выступает перед нами непосредственно таким, каким он существует сам по себе, независимо от нас, от задач нашего исследования. На этом уровне исследования мы еще не нарушаем целостности и конкретности изучаемого нами предмета и он обращен к нам в общем лишь поверхностной своей стороной, действующей на наши чувства своими внешними проявлениями.

Когда изучается вещество в любом его виде, то этот первый уровень его исследования составляет установление его свойств, начиная от самых внешних, бросающихся непосредственно в глаза, и кончая более глубокими, проявление которых требует применения экспериментальных средств воздействия на вещество. Однако в любом случае исследование вещества всегда начинается с установления его свойств. Этот первый уровень его исследования в обще-логическом плане отвечает уровню непосредственного созерцания предмета, хотя в реальном развитии науки он нередко предполагает достаточно сильные и глубокие воздействия на исследуемое вещество. Тем не менее в общепознавательном смысле мы будем говорить о свойствах вещества как о первом уровне его исследования, соответствующем тому, что Энгельс называл непосредственным созерцанием.

Следующим за этим уровнем является такое представление о том же предмете исследования, которое основывается на сведениях, добытых путем анализа этого предмета с целью вычленения его составных частей и проникновения в глубь него. Анализ предполагает разделение, разложение или раздробление данного предмета и исследование его уже не как целого, не как исходного конкретного, а по его отдельным частям или сторонам, по их свойствам и проявлениям, чему соответствует абстрактное представление об исследуемом предмете, преломленное через его отдельные части или стороны.

При изучении вещества этот уровень выступает как раскрытие состава вещества в процессе его анализа. Другими словами, речь идет о выделении из анализируемого вещества его составных частей и их исследование как самостоятельно существующих, изолированных не только от исходного вещества как целого, но и друг от друга. Основными способами исследования вещества на этом уровне являются экспериментальные способы, дающие науке необходимый эмпирический материал.

Наконец, заключительным звеном всего научного исследования служит такое представление о том же предмете, которое вырабатывается на основе сведений, полученных на предыдущих уровнях исследования, но уже не в их разрозненном виде, а объединенных воедино и обобщенных посредством синтеза. Такой синтез может носить либо теоретический, мысленный характер, будучи соединением вместе многих абстрактных определений различных сторон исследуемого предмета, либо быть физическим воссозданием исходного целостного предмета исследования из ранее выделенных из него частей путем их обратного связывания между собой. Но и в этом последнем случае в осуществлении экспериментального синтеза решающую роль играет теоретическое мышление, указывающее пути и способы для реального осуществления данного синтеза.

В применении к веществу уровень его исследования, соответствующий теоретическому и экспериментальному синтезу, выражается в понятии структуры или внутреннего строения вещества. Зная строение вещества, можно на основе этого знания найти способ искусственного его получения. Эту мысль Энгельс выразил следующим образом в отношении химии:      

«В настоящее время она (химия.— Б. К.) в состоянии изготовить всякое органическое вещество, состав которого она точно знает. Как только будет установлен состав белковых тел, химия сможет приступить к изготовлению живого белка» 56.

Заметим только, что в данном случае надо говорить не о «составе» вещества, а о его «строении» в первую очередь. Судя по смыслу приведенного высказывания Энгельса, речь у него идет здесь действительно не просто о химическом составе, а именно о химическом строении вещества.

Осуществляя теоретический или экспериментальный синтез вещества, мы вновь приходим к исходному предмету с присущей ему целостностью и конкретностью, но уже не как чему-то непосредственно данному, как это было в самом начале исследования, а как опосредованному предшествующим анализом. Другими словами, раскрытие строения вещества позволило проникнуть в его сущность и понять его явления и свойства как проявление вовне его внутренней сущности.

Итак, движение мысли ученых при исследовании вещества совершается диалектически, внутренне противоречиво, с постоянными возвратами к уже пройденным ранее ступеням познания, но теперь уже на более высоком уровне развития. Поэтому для всего хода исследования вещества типична определенная цикличность, завершающая на каждом последовательно проходимом уровне очередной виток спирали. Разумеется, такое завершение носит не абсолютный, но сугубо относительный характер, являясь трамплином для перехода процесса познания на более высокий уровень.

Нередко обстоятельства складываются так, что новый более высокий уровень исследования начинается тогда, когда еще полностью не завершено его развитие на предыдущем уровне, так что процесс научного исследования совершается в нескольких плоскостях или на нескольких различных уровнях одновременно. Бывает и так, что переход на тот или иной уровень научного исследования происходит в порядке как бы встречного движения, идущего одновременно и со стороны более низкого уровня структурной организации материи и со стороны более высокого ее уровня, так что новый уровень исследования достигается в результате своеобразного «пересечения» или «смыкания» двух различно ориентированных направлений в науке. Все это придает весьма своеобразный характер развитию всего учения о веществе и складывающимся на различных его уровнях ситуациям.

Диалектический ход исследования вещества сопровождается различной реакцией на его результаты и на выдвигаемые им новые проблемы: противоположными являются позитивная реакция передовых ученых, которые ставят новые конструктивные задачи и сами берутся за их разрешение, и негативная реакция отсталых, консервативно мыслящих людей, зараженных предрассудками неверного мировоззрения, которые тормозят прогресс науки.

В дальнейшем мы делаем попытку проследить ход исследования вещества на истории изучения двух объектов, связанных между собою как два уровня развития самого вещества: во-первых, в неорганической природе и, во-вторых, в живой природе, а в этой связи и некоторые стороны самой жизни. При этом мы будем стараться конкретизировать применительно к развитию учения о веществе, особенно к современной науке, идеи Энгельса об общем диалектическом ходе научного исследования и вообще человеческого познания.