Как мы уже говорили, всякое вещество — от самого простого до самого сложного — имеет различные, но взаимосвязные стороны: свойство, состав, строение. Свойства представляют собою прежде всего внешние проявления вещества, а потому они познаются раньше всего. С их установления начинается процесс познания каждого отдельного вида вещества. По мере того как накапливаются данные об отдельных свойствах изучаемого вида вещества, подготавливается возможность приступить к переходу на более высокий уровень исследования — к раскрытию тех вещественных носителей, которые лежат в основе изученных свойств в качестве их материального субстрата. В изучении вещества этот более высокий уровень научного исследования характеризуется преобладанием аналитических методов исследования. Хотя строение вещества, как более сложная задача, еще пе раскрыто, но материальные носители выявленных ранее свойств уже найдены и аналитически вычленены. В этих условиях единственно возможная задача науки состоит в том, чтобы объяснить наличие тех или иных свойств у объектов природы их определенным составом, т. е. наличием в них определенных компонентов как носителей этих свойств. В связи с этим в пределах данной отрасли знания встает первая проблема, которую мы обозначим (1) и которую можно записать так: «свойство — состав». Она связывает между собой две первые по времени их открытия стороны вещества. Постановка и решение проблемы (1) есть проявление позитивной реакции ученых на прогресс науки в области учения о веществе.

Но прогресс науки не останавливается на открытии материальных носителей свойств; он идет дальше, к выяснению природы и структуры найденных носителей, их строения.

Процесс открытия строения носителей свойств вещества совершается по меньшей мере двумя этапами. На первом, более низком этапе с помощью представления о строении вещества получает объяснение его состав. Так возникает следующая проблема (2): «состав — строение», которая связывает вторую и третью (по времени их раскрытия) стороны вещества. Это — новое проявление отмеченной выше позитивной реакции со стороны ученых в данной области науки.

На завершающем, еще более высоком уровне исследования вещества наука возвращается вновь к своему исходному пункту — к свойствам вещества, поскольку при решении проблемы (1) они не могли получить еще достаточно полного и глубокого объяснения. Теперь возникает новая, причем самая важная и самая сложная проблема (3), связывающая первую (по времени открытия) сторону с третьей стороной вещества. Эта проблема может быть сформулирована следующим образом: «свойство — строение». Этим еще раз дает себя знать позитивная реакция ученых на прогресс науки в упомянутом направлении. Тем самым в пределах данной отрасли зпапия, при изучении данного вида вещества впервые замыкается цикл исследования: с помощью представлений о строении вещества (о его внутренней, скрытой сущности) получают объяснение свойства вещества (то, что относится к области связанных с этим веществом явлений).

Все это показывает, что движение исследования, совершавшееся в рамках трех отмеченных категорий — свойство, состав, строение,— вместе с тем есть (применительно к данному кругу объектов природы, т. е. к исследуемым видам вещества) движение познания от явления к сущности. Вслед за первым циклом этого движения идет второй, связанный с проникновением в более глубокие сферы вещества, так что с началом нового цикла совершается переход от менее глубокой сущности к более глубокой.

Если в процессе раскрытия и изучения состава вещества преобладали аналитические методы исследования, то при раскрытии внутреннего строения вещества преобладают синтетические методы, способствующие восстановлению внутреннего единства изучаемого предмета, нарушенного в процессе предшествовавшего анализа.

Связывая последовательно все три основные стороны вещества, выражаемые тремя рассмотренными категориями, получим некоторый познавательный треугольник. Этот треугольник вместе с тем выражает и три основные проблемы, каждая из которых попарно связывает отдельные стороны вещества между собой в целях объяснения менее глубокой его стороны более глубокой его стороной. Здесь нумерация сторон треугольника соответствует последовательному возникновению трех основных проблем, а его вершины выражают последовательно раскрываемые стороны вещества (или последовательную выработку соответствующих им понятий). Все это показывает, что свойство, состав и строение представляют собой не только три важнейшие стороны вещества, но вместе с тем и три основных уровпя его исследования.

Посмотрим теперь, как «работает» данная схема применительно к истории науки о веществе. Сначала разберем эту историю до 90-х годов XIX в., когда все учение о веществе практически сводилось к химии, а затем дальнейшее развитие науки о веществе в XX в.