Дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК) является генетическим материалом всех живых существ на Земле. "Генетический материал" относится к любой материи на молекулярном уровне, ответственной за хранение и передачу информации, будь то другим клеткам того же организма или совершенно новому организму. Как вы, возможно, почерпнули из просмотра юридических драм или после реальных уголовных процессов, ДНК функционирует как микроскопический отпечаток пальца; каждый человек уникален, за исключением идентичных близнецов, тройняшек и так далее.

ДНК состоит из длинных цепочек единиц, называемых нуклеотидами. Они состоят из трех химических компонентов: пяти-углеродные сахара (дезоксирибозы), фосфатной группы и азотистые основания. "Костяк" нити ДНК формируется путем чередования сахарной и фосфатной групп, тогда как основания в каждом нуклеотиде связаны с сахарной частью. ДНК двухцепочечная, с трехмерной спиральной или "штопорной" формой; две нити связаны друг с другом на каждом нуклеотиде через их основания.

Весь ключ к генетическому коду лежит в факте что 4 различных основания ДНК, аденин (а), цитозин (к), гуанин (Г) и тимин (Т). Каждый нуклеотид, как уже отмечалось, содержит только один, поэтому длинную нуклеотидную нить ДНК можно охарактеризовать с точки зрения ее последовательности оснований, поскольку это объясняет всю изменчивость между молекулами ДНК. Каждая тройка последовательных оснований (например, AAT, CGA и т. д.) кодирует одну из 20 аминокислот, которые делает ваше тело, а 20 различных аминокислот являются субъединицами белков таким же образом, как четыре разных нуклеотида являются субъединицами ДНК.

Длина ДНК, которая включает в себя все основания, которые несут код для одного белкового продукта, сделанного в другом месте клетки рибосомами, называется геном.