ДНК существует у прокариот в виде одной маленькой круглой молекулы. Прокариоты просты, и, соответственно, бактериальный геном (то есть, полный сбор ДНК) достаточно мал, чтобы его не нужно было физически складывать или переформировать каким-либо образом, чтобы он поместился внутри клетки.

У эукариот история совершенно иная. Геном достаточно велик, чтобы требовать большого количества намотки, складывания и скручивания, чтобы количество ДНК, которое в противном случае достигло бы около 2 метров в длину, поместилось бы в пространство шириной 1 или 2 микрона, коэффициент сжатия которого составляет удивительный миллион или так. Это достигается путем организации ДНК в форме хроматина, который представляет собой белок, называемый гистоном, в сочетании с самой ДНК в массовом соотношении примерно 2: 1. Хотя добавление массы, чтобы сделать что-то меньшее на поверхности, не имеет большого смысла, электрохимические свойства этих гистонов позволяют суперконденсировать ДНК. Кроме того, они могут контролировать степень этого сжатия, потому что, хотя ДНК всегда сильно сжата, ее уровень конденсации сильно зависит от клеточного цикла.

В жизни хроматин разделяется на отдельные части, называемые хромосомами. У людей есть 23 различных хромосомы, 22 из которых пронумерованы, а одна из них является ненумерованной половой хромосомой (X или Y); другие виды могут иметь больше или меньше. В соматических клетках они встречаются парами, потому что вы получаете одну копию каждой хромосомы от своей матери и одну от своего отца. Хромосомы с соответствующими номерами называются гомологичными хромосомами (например, копия хромосомы 19, которую вы получаете от своего отца, гомологична копии хромосомы 19, которую вы наследуете от своей матери). Это расположение имеет решающее значение в делении клеток, обсуждается в ближайшее время.