В середине 1800-х годов европейский монах по имени Грегор Мендель был занят, посвятив свою жизнь развитию понимания того, как черты передаются от одного поколения организмов к следующему. На протяжении веков фермеры занимались разведением животных и растений стратегическим способом, намереваясь производить потомство с ценными характеристиками, основанными на признаках родительских организмов. Поскольку точные способы передачи наследственной информации от родителей потомству неизвестны, в лучшем случае это были неточные попытки.

Мендель сосредоточил свою работу на растениях гороха, что имело смысл, потому что время генерации растений короткое, и в игре не было никаких этических проблем, как, возможно, было с животными. Первоначально его наиболее важным открытием было то, что если он разводил растения, которые имели совершенно разные характеристики, они не смешивались с потомством, а вместо этого появлялись целиком или не появлялись вовсе. Кроме того, некоторые черты, которые были очевидны в одном поколении, но не были очевидны в следующем, могут вновь появиться в последующих поколениях.

Например, цветы, связанные с растениями гороха, бывают либо белыми, либо фиолетовыми без промежуточных цветов (например, лаванды или лилового), появляющихся у потомков этих растений; другими словами, эти растения не вели себя как краска или чернила. Это наблюдение противоречило преобладающей гипотезе биологического сообщества в то время, когда консенсус предпочитал некое смешение поколений. В общем, Мендель выделил семь различных признаков растений гороха, которые проявлялись в бинарных отношениях, без промежуточных форм: цвет цветка, цвет семян, цвет стручка, форма стручка, форма семени, положение цветка и длина стебля.

Мендель признал, что для того, чтобы узнать как можно больше о наследовании, ему нужно было быть уверенным, что родительские растения были чистопородными, даже если он еще не знал, как это происходит на молекулярном уровне. Поэтому, когда он изучал генетику цветного цвета, он начал с выбора одного родителя из партии цветов, которая произвела только фиолетовые цветы для многих поколений, а другой из партии, полученной из многих поколений исключительно белых цветов. Результат был убедительным: все дочерние растения в этом первом поколении (F1) были фиолетовыми.

Дальнейшее размножение этих растений F1 дало F2 поколение цветов, которые были фиолетовыми и белыми, но в соотношении 3: 1. Неизбежные выводы заключались в том, что фактор, производящий фиолетовый цвет, каким-то образом доминировал над фактором, производящим белый цвет, и что эти факторы могли оставаться скрытыми, но все же передаваться последующим поколениям и появляться вновь, как будто ничего не произошло.