Когда такие материалы, как камни и почва на поверхности Земли, изнашиваются до песка и гравия или перемещаются из одного места в другое, основным виновником является эрозия. Ландшафты, как и каньоны, часто принимают форму в результате эрозии. При наличии достаточного количества времени вода и лед могут даже прорезать твердую скалу. Но самая мощная сила эрозии - это гравитация. Гравитация заставляет куски скалы падать с гор и тянет ледники вниз, прорезая твердый камень. Этот вид эрозии - гравитационная эрозия - формирует поверхность Земли, какой мы ее знаем.

Гравитационная эрозия

Гравитационная эрозия представляет собой движение почвы или камня из одного места в другое из-за гравитационного притяжения. Когда куски камня падают с горного склона на землю внизу, это происходит из-за гравитации. Когда ледник движется через горный хребет, медленно выравнивая или вырезая поверхность Земли в этой области, это происходит потому, что сила притяжения заставляет ледник спускаться вниз. Когда происходят оползни или оползни, сглаживающие склоны гор или больших холмов, сила тяжести работает.

Несмотря на то, что геологи признают воду и лед крупнейшими агентами эрозии, сила гравитации питает их обоих.

Прямое воздействие гравитации

Гравитация влияет на эрозию как прямым, так и косвенным образом. Прямые воздействия силы тяжести включают камни, грязь или почву, движущуюся по склону. Никакой другой агент, такой как вода или лед, не принимает непосредственного участия в этих действиях. Вместо этого гравитация работает одна, чтобы вызвать эрозию.

Оползни часто происходят как прямой результат гравитационной эрозии. Когда почва внезапно ослабевает из-за другого агента, такого как сильный ветер или землетрясение, камни и почва падают под гору из-за силы гравитации. Эти материалы набирают обороты при падении, в результате чего все больше почвы и камней падает вместе с ними. Оползни могут радикально изменить склоны холмов или гор в любое время, когда они происходят.

Гравитационная эрозия также может привести к оползням. Когда грязь, образовавшаяся на вершине холма или горы, внезапно отодвигается, чтобы сползти вниз, снова возникает сила гравитации. Масса движущейся грязи может смыть большое количество почвы, когда она стекает по поверхности почвы, и часто выбивает камни и даже большие валуны. Если оползень достаточно велик, он может привести к резким, немедленным изменениям в форме холмов или горных склонов.

Гравитация может также непосредственно вызвать явление, известное как спад, при котором большие куски камня и почвы внезапно обрываются и падают со стороны холма или горы. В отличие от оползня, камни и почва не скатываются по склону такого рельефа, а вместо этого падают прямо на Землю внизу. Вот как большие куски гор и холмов могут менять форму из-за спада.

Косвенные воздействия гравитации

Будучи двумя из самых известных агентов эрозии, ни вода, ни лед не могли вызвать эрозию без помощи гравитации. Косвенные воздействия гравитации на эрозию включают в себя дождь на Землю, затопление паводковых вод вниз и затягивание ледников вниз.

Дождь медленно изнашивает поверхности гор, холмов и других рельефов со временем, но дождь сам по себе не достигает поверхности Земли. Дождь образуется в облаках, когда водяной пар конденсируется, и гравитация притягивает его к Земле. Со временем дождь ослабляет почву, а ветер уносит ее, или дождь создает грязь, которая обычно перемещается от самых высоких к самым низким точкам вниз по склону горы или холма. Дождь также может изнашивать камни со временем, хотя на этот процесс часто уходят миллионы лет, чтобы радикально изменить форму крупных рельефов.

Ледники являются одними из самых мощных агентов эрозии. Эти гигантские образования льда и снега, движущиеся по разным частям Земли в разные моменты истории, продолжают делать это и сегодня. Несколько миллионов лет назад ученые предположили, что ледники переместились через части Северной Америки, вызывая серьезные геологические изменения в том, что является теперь Средним Западом Соединенных Штатов. Йосемитская долина, расположенная вдоль калифорнийского горного хребта Сьерра-Невада в национальном парке Йосемити, обрела форму, когда ледники прорезали массивный гранит хребта, оставив ошеломляющие и всемирно известные черты, такие как отвесное скалистое выступление Half Dome и массивный Эль-Капитан. Медленное и устойчивое движение ледников даже сплющивало определенные области в современной Индиане, при этом осталось всего несколько ущелий и возвышенных рельефов.

Ледники движутся с помощью гравитации. В течение длительных периодов времени сила притяжения заставляет их двигаться в направлении более низких высот. Ледники замораживают землю вокруг них, затем немного размораживаются, достаточно, чтобы двигаться дальше вниз, прежде чем снова замерзнуть. По мере того как происходит этот процесс, ледники разбивают почву и камни на части, вытягивая их вместе, часто царапая углубления в скале под ними. Из-за этого ледники постоянно накапливают массу в виде замерзшей грязи и камней, делая их более тяжелыми. Благодаря гравитации, чем тяжелее становится ледник, тем быстрее он движется и тем сильнее воздействует на землю.