Царская водка впервые упоминается в работах исламских алхимиков, таких как Мухаммед ибн Закария аль-Рази (854-925), а затем упоминается в работе Псевдогебера (около 1300). Третий ключ Василия Валентина (около 1600 г.) показывает дракона на переднем плане и лису, которая ест петуха на заднем плане. Петух символизирует золото (от его ассоциации с восходом солнца и ассоциации солнца с золотом), а лиса представляет царскую водку. Повторное растворение, нагревание и повторное растворение (петух ест лису, питающуюся петуха) приводит к накоплению газообразного хлора в колбе. Затем золото кристаллизуется в форме хлорида золота (III), красные кристаллы которого были известны как кровь дракона. Реакция не была снова сообщена в химической литературе до 1890 года.

Антуан Лавуазье в 1789 году назвал царскую водку нитро-соляной кислотой.

Когда Германия вторглась в Данию во Второй мировой войне, венгерский химик Джордж де Хевези распустил золотые Нобелевские премии немецких физиков Макса фон Лауэ (1914) и Джеймса Франка (1925) в царской водке, чтобы не допустить их нацистов. Немецкое правительство запретило немцам принимать или удерживать Нобелевскую премию после того, как в 1935 году заключенный в тюрьму активист мира Карл фон Оссецки получил Нобелевскую премию мира. Де Хевеси поместил полученное решение на полку в своей лаборатории в Институте Нильса Бора. Впоследствии это было проигнорировано нацистами, которые думали, что банка - одна из, возможно, сотен на полке - содержала обычные химикаты. После войны де Хевези вернулся, чтобы найти решение без помех и выпал золото из кислоты. Золото было возвращено Шведской королевской академии наук и Нобелевскому фонду. Они повторно бросили медали и снова представили их Лауэ и Франку.