Устаревшие компьютеры и старая электроника являются ценными источниками вторичного сырья при переработке; в противном случае эти устройства являются источником токсинов и канцерогенов. Быстрое изменение технологий, низкая первоначальная стоимость и запланированное устаревание привели к быстро растущему избытку компьютеров и других электронных компонентов по всему миру. Технические решения доступны, но в большинстве случаев перед применением технического решения необходимо внедрить правовую базу, систему сбора, логистику и другие услуги. Агентство по охране окружающей среды США, по оценкам, от 30 до 40 миллионов избыточных ПК, классифицируемых как «опасные бытовые отходы», будет готово к управлению с истекшим сроком эксплуатации в ближайшие несколько лет. По оценкам Национального совета безопасности США, 75% всех когда-либо проданных персональных компьютеров являются излишними электронными средствами.

В 2007 году Агентство по охране окружающей среды США заявило, что более 63 миллионов компьютеров в США были заменены или выброшены. Сегодня 15% электронных устройств и оборудования перерабатываются в Соединенных Штатах. Большая часть электронных отходов отправляется на свалки или сжигается, в результате чего такие материалы, как свинец, ртуть или кадмий, попадают в почву, грунтовые воды и атмосферу, что оказывает негативное воздействие на окружающую среду.

Многие материалы, используемые в компьютерном оборудовании, могут быть восстановлены путем переработки для использования в будущем производстве. Повторное использование олова, кремния, железа, алюминия и различных пластиков, которые в большом количестве присутствуют в компьютерах или другой электронике, может снизить затраты на создание новых систем. Компоненты часто содержат медь, золото, тантал, серебро, платину, палладий и свинец, а также другие ценные материалы, пригодные для переработки.

Компьютерные компоненты содержат много токсичных веществ, таких как диоксины, полихлорированные дифенилы (ПХД), кадмий, хром, радиоактивные изотопы и ртуть. Типичный монитор компьютера может содержать более 6% свинца по весу, большая часть которого находится в свинцовом стекле электронно-лучевой трубки (ЭЛТ). Типичный 15-дюймовый (38 см) компьютерный монитор может содержать 1,5 фунта (1 кг) свинца, но в других мониторах, по оценкам, содержится до 8 фунтов (4 кг) свинца. Печатные платы содержат значительное количество свинцово-оловянных припоев, которые с большей вероятностью могут выщелачиваться в грунтовые воды или создавать загрязнение воздуха в результате сжигания. На американских полигонах около 40% содержания свинца приходится на электронные отходы. Обработка (например, сжигание и обработка кислотой), необходимая для регенерации этих ценных веществ, может выделять, генерировать или синтезировать токсичные побочные продукты.

Экспорт отходов в страны с более низкими экологическими стандартами является серьезной проблемой. Базельская конвенция включает в себя опасные отходы, такие как, без ограничения, экраны ЭЛТ, как предмет, который нельзя экспортировать трансконтинентально без предварительного согласия как страны, экспортирующей и получающей отходы. Компании могут посчитать рентабельным в краткосрочной перспективе продажу устаревших компьютеров в менее развитые страны со слабым регулированием. Считается, что большинство излишков ноутбуков направляется в развивающиеся страны. Высокая стоимость работающих и многоразовых ноутбуков, компьютеров и компонентов (например, ОЗУ) может помочь оплатить транспортные расходы за многие бесполезные товары. [Требуется уточнение] Приняты законы, регулирующие экспорт отходов электроники для управления компаниями по переработке в развитых страны, которые отправляют отходы в страны третьего мира. Тем не менее, обеспокоенность по поводу воздействия электронной рециркуляции на здоровье человека, здоровье работников по рециркуляции и ухудшение состояния окружающей среды сохраняются. Например, из-за отсутствия строгих правил в развивающихся странах, иногда рабочие разбивают старые продукты, выбрасывая токсины на землю, загрязняя почву и подвергая опасности тех, кто не носит обувь. Другие процедуры включают выжигание изоляции провода и кислотных ванн для перепродажи печатных плат. Эти методы представляют опасность для окружающей среды и здоровья, так как токсины попадают в воздух, а остатки кислотной ванны могут попасть в водоснабжение.