В 1976 году аналитик по энергетической политике Амори Ловинс ввел термин «путь мягкой энергии», чтобы описать альтернативное будущее, в котором энергоэффективность и соответствующие возобновляемые источники энергии постоянно заменяют централизованную энергетическую систему, основанную на ископаемом и ядерном топливе.

Амори Ловинс стал известен в 1976 году, когда он опубликовал статью в журнале «Foreign Affairs» под названием «Энергетическая стратегия: дорога не пройдена?». Ловинс утверждал, что Соединенные Штаты достигли важного перекрестка и могут выбрать один из двух путей.

Первый, поддержанный политикой США, обещал будущее неуклонно растущей зависимости от грязного ископаемого топлива и ядерного деления и имел серьезные экологические риски. Альтернатива, которую Ловинс назвал «мягким путем», отдавала предпочтение «доброкачественным» источникам возобновляемой энергии, таким как энергия ветра и солнечная энергия, наряду с повышенной приверженностью к энергосбережению и энергоэффективности. В октябре 1977 года «Атлантик» опубликовал репортаж с идей Ловинса.

Ловинс рассматривал энергетическую проблему не как проблему недостаточного предложения нефти и других традиционных источников энергии, а скорее как проблему неэффективного использования энергии в сочетании с недостаточным развитием возобновляемых источников энергии. Ловинс утверждал, что обычное производство энергии было и энергоемким, и источником значительного загрязнения. С его переформулировкой энергетической проблемы «экологи подвергли критике планы крупномасштабных энергетических разработок, особенно тех, которые в значительной степени зависят от ядерной энергетики».

«Путь мягкой энергии» предполагает, что энергия - всего лишь средство достижения социальных целей, а не самоцель. Пути использования мягкой энергии включают эффективное использование энергии, разнообразие методов производства энергии (согласованных по масштабу и качеству с конечными потребителями) и особую зависимость от когенерации и «технологий мягкой энергии», таких как солнечная энергия, энергия ветра, биотопливо, геотермальная энергия , мощность волны, прилив и т. д.

Ловинс объяснил, что самое глубокое различие между мягкими и трудными путями - различие, которое в конечном итоге отличает их - это их различное социально-политическое влияние. Оба пути влекут за собой социальные изменения ", но виды социальных изменений для трудного пути склонны быть менее приятными, менее правдоподобными, менее совместимыми с социальным разнообразием и свободой выбора и менее совместимыми с традиционными ценностями, чем социальные изменения, которые могли бы сделать мягкий путь работы ".

Технологии мягкой энергии (соответствующие возобновляемые источники энергии) имеют пять определяющих характеристик. Они (1) полагаются на возобновляемые источники энергии, (2) разнообразны и рассчитаны на максимальную эффективность в конкретных обстоятельствах, (3) являются гибкими и относительно простыми для понимания, (4) соответствуют потребностям конечного пользователя с точки зрения масштаба, и (5) соответствуют потребностям конечного пользователя с точки зрения качества.

Технологии солнечной энергии в жилых домах являются яркими примерами технологий мягкой энергии, а быстрое внедрение простых энергосберегающих технологий для солнечной энергии в жилых домах является основополагающим для стратегии мягкой энергии. Активные солнечные солнечные технологии используют специальные устройства для сбора и преобразования солнечных лучей в полезную энергию и расположены рядом с потребителями, которых они поставляют. Пассивные солнечные солнечные технологии включают естественную передачу (посредством излучения, конвекции и проводимости) солнечной энергии без использования механических устройств.

Ловинс утверждал, что, помимо экологических выгод, глобальные политические стрессы могут быть уменьшены благодаря тому, что западные страны стремятся к пути мягкой энергии. В целом, воздействие на мягком пути считается более «мягким, приятным и управляемым», чем воздействие на жестком пути. Эти воздействия варьируются от индивидуального и бытового уровня до тех, которые влияют на саму структуру общества на национальном и международном уровнях.

Ловинс признал, что основные энергетические решения всегда выполняются постепенно и постепенно, и что для значительных сдвигов требуются десятилетия. Главным элементом стратегии «мягкого пути» является недопущение серьезных обязательств по созданию негибкой инфраструктуры, которая на десятилетия ограничивает нас в определенных схемах поставок .

Была предложена следующая стратегия перехода к пути мягкой энергии:

    Удвойте эффективность использования масла, в основном за счет улучшения конструкции транспортных средств (разработка усовершенствованных гибридных автомобилей, сверхлегких конструкций и оптимизированных транспортных средств большой вместимости).
    Применяйте креативные бизнес-модели, ориентированные на определенные передовые технологии и легкие материалы.
    Восполнить 25% потребностей США в нефти через крупную отечественную отрасль производства биотоплива, что может привести к экономическому росту сельских регионов, которые будут поставлять растительный материал для производства биотоплива.
    Сделайте природный газ снова обильным и доступным за счет более широкого использования устоявшихся методов повышения эффективности.

Ловинс утверждает, что барьеры на пути мягкой энергии не являются ни техническими, ни в каком-либо фундаментальном смысле экономическими. Он полагает, что барьеры являются в основном институциональными и связаны с устаревшими строительными нормами, строительной отраслью, устойчивой к инновациям, структурами рекламных ставок на коммунальные услуги, ненадлежащей налоговой и ипотечной политикой, несовершенным доступом к рынкам капитала и фрагментацией обязанностей правительства.

В 1977 году Ловинс писал, что «в Соединенных Штатах можно построить полностью или полностью солнечную экономику с использованием простых мягких технологий, которые сейчас демонстрируются, а теперь становятся экономическими или почти экономическими».