Вот оригинальная история полета. Извините, братья Райт, но эта история началась задолго до вас—в эпоху динозавров. Птерозавры были самыми ранними рептилиями, эволюционировавшими в силовой полет, доминируя в небе в течение 150 миллионов лет, прежде чем их неминуемое вымирание произошло около 66 миллионов лет назад.

Однако ключевые детали их эволюционного происхождения и того, как они обрели способность летать, остаются загадкой, которую палеонтологи пытаются разгадать в течение последних 200 лет. Чтобы узнать больше об их эволюции и заполнить некоторые пробелы в ископаемой летописи, крайне важно, чтобы были идентифицированы их ближайшие родственники.

С помощью недавно обнаруженных черепов и скелетов, которые были обнаружены в Северной Америке, Бразилии, Аргентине и на Мадагаскаре в последние годы, исследователи из Вирджинии Стерлинг Несбитт и Мишель Стокер из отдела геонаук в колледже науки продемонстрировали, что группа "предшественников динозавров", называемых лагерпет, являются ближайшими родственниками птерозавров.

"Откуда взялись птерозавры?" - это один из самых выдающихся вопросов в эволюции рептилий; мы думаем, что теперь у нас есть ответ", - сказал Стерлинг Несбитт, адъюнкт-профессор наук о земле и член-корреспондент Института наук о жизни Фралина и Центра глобальных изменений.

Их результаты были опубликованы в журнале Nature.

Окаменелости Dromomeron gregorii, вида lagerpetid, были впервые собраны в Техасе в 1930-х и 1940-х годах, но они не были должным образом идентифицированы до 2009 года. Уникальность этих раскопок заключалась в хорошо сохранившихся частичных черепе и мозге, которые после дальнейших исследований показали, что эти рептилии обладали хорошим чувством равновесия и, вероятно, были проворными животными.

Обнаружив больше видов лагерпет в Южной Америке, палеонтологи смогли создать довольно хорошую картину того, что представляли собой лагерпет-маленькие бескрылые рептилии, жившие на Пангее в течение большей части Триасового периода, от 237 до 210 миллионов лет назад.

И за последние 15 лет пять исследовательских групп из шести разных стран и трех континентов объединились, чтобы исправить некоторые ошибки в эволюционной истории птерозавра после недавнего открытия многих черепов лагерпет, передних конечностей и позвонков из Соединенных штатов, Бразилии, Аргентины и Мадагаскара.

Вы, возможно, зададитесь вопросом, Что же навело палеонтологов на мысль более пристально взглянуть на лагерпет как на ближайших родственников птерозавров? Так вот, палеонтологи уже довольно давно изучают кости лагерпет, и они заметили, что по длине и форме их кости были похожи на кости птерозавров и динозавров. Но с теми немногими окаменелостями, которые у них были раньше, можно было только предположить, что лагерпет был немного ближе к динозаврам.

То, что действительно вызвало сдвиг в генеалогическом древе, можно отнести к недавно собранным черепам лагерпет и передним конечностям, которые демонстрировали черты, более похожие на птерозавров, чем на динозавров. И с помощью новых технологических достижений исследователи обнаружили, что птерозавры и лагерпет имеют гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд.

Используя микрокомпьютерное томографическое сканирование (мккт) для реконструкции их мозга и сенсорных систем в недавно обнаруженных черепах, палеонтологи установили, что мозг и сенсорные системы лагерпет имеют много общего с мозгом и сенсорными системами птерозавров.

"Данные КТ были революционными для палеонтологии", - сказал Стокер, который является доцентом палеонтологии позвоночных и членом ассоциированного факультета Института наук о жизни Фралина и Центра глобальных изменений.

"Некоторые из этих хрупких окаменелостей были собраны почти 80 лет назад, и вместо того, чтобы разрушительно разрезать этот первый известный череп Дромомерона, мы смогли использовать эту технологию для тщательной реконструкции анатомии мозга и внутреннего уха этих маленьких окаменелостей, чтобы помочь определить ранних родственников птерозавров."

Одним из поразительных и загадочных открытий было то, что нелетающие лагерпет уже развили некоторые нейроанатомические особенности, которые позволили птерозаврам летать, что дало еще больше информации о происхождении полета.

"Это исследование является результатом международных усилий, применяющих как традиционные, так и передовые методы",-сказал Мартин Д. Эскурра, ведущий автор исследования из аргентинского Музея естественных наук в Буэнос-Айресе, Аргентина. "Это пример того, как современная наука и сотрудничество могут пролить свет на давние вопросы, которые преследовали палеонтологов в течение более чем столетия."

В конечном счете, это исследование поможет преодолеть анатомические и эволюционные пробелы, существующие между птерозаврами и другими рептилиями. Новые эволюционные связи, возникшие в результате этого исследования, создадут новую парадигму, обеспечивающую совершенно новые рамки для изучения происхождения этих рептилий и их летных возможностей.

Обладая скудной информацией, которой располагали палеонтологи о ранних птерозаврах, они часто приписывали чрезвычайно быструю эволюцию приобретению их уникального плана тела. Но теперь, когда лагерпетиды считаются предшественниками птерозавров, палеонтологи могут сказать, что птерозавры эволюционировали с той же скоростью, что и другие крупные группы рептилий, благодаря недавно обнаруженному "среднему человеку"."

"Полет-это такое захватывающее поведение, и оно развивалось несколько раз в течение истории Земли", - сказал Сержа У. Эверс из Фрибургского университета. "Предложение новой гипотезы об их взаимоотношениях с другими вымершими животными является важным шагом вперед в понимании происхождения полета птерозавров."

Некоторые вопросы все еще остаются в этой эволюционной тайне. Теперь, когда лагерпетиды являются ближайшими родственниками птерозавров, почему им все еще не хватает некоторых ключевых характеристик птерозавров, включая самую выдающуюся из них—крылья?

"Нам все еще не хватает много информации о самых ранних птерозаврах, и мы до сих пор не знаем, как их скелеты превратились в животное, способное летать", - сказал Несбитт.

Несбитт, Стокер и команда аспирантов и студентов Университета Вирджинии продолжат изучать животных, которые появились в Триасовый период-период времени в истории Земли, когда впервые появились многие знакомые группы позвоночных, такие как динозавры, черепахи, родственники млекопитающих и амфибии. Если и когда условия будут безопасными, они планируют отправиться в поле, чтобы собрать больше окаменелостей из Триасового периода.

Может быть, скоро у нас будет больше информации, чтобы внести некоторые последние штрихи в оригинальную историю полета.

ИСТОЧНИК