Новое исследование, опубликованное сегодня в Journal of Vertebrate Paleontology, описывает причудливое 66-миллионное млекопитающее, которое дает глубокое новое понимание эволюционной истории млекопитающих с южного суперконтинента Гондвана-признанного сегодня Африкой, Южной Америкой, Австралией, Антарктидой, Индийским субконтинентом и Аравийским полуостровом.

Названный Адалатерием, что в переводе с малагасийского и греческого языков означает "безумный зверь", он описан на основе почти полного, прекрасно сохранившегося скелета, наиболее полного для любого млекопитающего, обнаруженного в Южном полушарии до вымирания динозавров.

Исследования, проведенные более 20 лет назад, показали, что Адалатерий был "гигантом" по сравнению с млекопитающими размером в основном с землеройку или мышь, жившими в меловой период.

Его "причудливые" особенности включают в себя больше позвонков туловища, чем у большинства других млекопитающих, мускулистые задние конечности, которые были размещены в более вытянутом положении (подобно современным крокодилам) в сочетании с мускулистыми бегущими передними ногами, которые были подвернуты под тело (как это видно у большинства современных млекопитающих), передние зубы, как у кролика, и задние зубы, совершенно не похожие на зубы любого другого известного млекопитающего, живого или вымершего, и странную щель в костях в верхней части морды.

Группа из 14 международных исследователей во главе с доктором Дэвидом Краузе (Денверский Музей Природы и науки) и доктором Симоной Хоффманн (Нью-Йоркский Технологический институт) опубликовала исчерпывающее описание и анализ этого млекопитающего размером с опоссума, жившего среди динозавров и массивных крокодилов в конце мелового периода (145-66 миллионов лет назад) на Мадагаскаре.

234-страничная монографическая обработка, состоящая из семи отдельных глав, является частью престижной серии мемуаров Общества палеонтологии позвоночных (SVP), специальной ежегодной публикации, которая обеспечивает более глубокое изучение наиболее значительных ископаемых позвоночных. Первоначальное объявление об открытии было сделано в журнале Nature в начале этого года.

Адалатерий с Мадагаскара принадлежит к вымершей группе млекопитающих, известных как гондванатерианцы, которые были впервые обнаружены в 1980-х годах и до недавнего времени были представлены лишь несколькими изолированными зубами и фрагментами челюстей. Но даже эти скудные останки уже указывали на то, что гондванцы сильно отличались от других современных млекопитающих. Гондванцев окружало столько загадок, что было непонятно, как они вписываются в генеалогическое древо млекопитающих.

Теперь исследовательская группа представляет первый скелет этой загадочной группы, которая когда-то бродила по большей части Южной Америки, Африки, Мадагаскара, Индийского субконтинента и даже Антарктиды.

Полнота и превосходная сохранность скелета Адалатерия открывает новые окна в то, как выглядели гондванатериане и как они жили, но причудливые черты все еще озадачивают команду.

"Зная то, что мы знаем о скелетной анатомии всех живых и вымерших млекопитающих, трудно представить, что такое млекопитающее, как Адалатерий, могло эволюционировать; оно искривляет и даже нарушает множество правил", - объясняет Краузе.

Хотя жизнеподобная реконструкция Адалатерия внешне похожа на заурядного барсука, его "нормальность" лишь поверхностна. Под поверхностью его скелет не что иное, как диковинный.

Как говорит Гофман, " Адалатерий просто странный. Попытка выяснить, как он двигался, например, была сложной задачей, потому что его передняя часть рассказывает нам совершенно другую историю, чем задняя."

В то время как его мускулистые задние лапы и большие когти на задних лапах могут указывать на то, что Адалатерий был мощным копателем (как барсуки), его передние лапы были менее мускулистыми и больше похожи на те из живых млекопитающих, которые могут быстро бегать.

Конечности Адалатерия также указывают на то, что его осанка была гибридом осанки живых млекопитающих и более древних родственников. Его передние конечности были спрятаны под туловищем (как у большинства современных млекопитающих), но задние конечности были более вытянутыми (как у крокодилов и ящериц).

Зубы Адалатерия, реконструированные с помощью микрокомпьютерной томографии высокого разрешения и обширного цифрового моделирования, свидетельствуют о травоядности, но в остальном не являются причудливыми.

Мало того, что у Адалатерия были постоянно растущие передние зубы, похожие на кроличьи или грызуньи, но и задние зубы совершенно не похожи на зубы любого другого известного млекопитающего, живого или вымершего. Если бы только эти зубы были найдены, тайна того, что это было за животное, вероятно, не была бы решена! К кажущемуся хаосу добавляется отверстие в верхней части морды, для которого просто нет параллели.

Размером с Виргинский опоссум, адалатерий весом 3,1 кг был очень велик для своего времени. Хотя по сегодняшним меркам он был не особенно велик, по сравнению с млекопитающими мелового периода, в основном землеройками и мышами, он казался гигантом.

Геологическая история Гондваны дает ключ к пониманию того, почему Адалатерий так причудлив.

Адалатерий был обнаружен в породах, датированных почти концом мелового периода, примерно 66 миллионов лет назад. В то время Мадагаскар уже был островом, отделенным от Африки более 150 миллионов лет и от Индийского субконтинента более 20 миллионов лет. "Острова-это материал странностей, - говорит Краузе, - и поэтому у Адалатерия было достаточно времени, чтобы развить свои многочисленные необычные особенности в изоляции."

"Адалатерий является важной частью очень большой головоломки о ранней эволюции млекопитающих в Южном полушарии, в которой большинство других частей все еще отсутствуют", - добавляет Хоффман.

Более всего открытие Адалатерия подчеркивает, как много еще предстоит узнать из новых находок ранних млекопитающих на Мадагаскаре и в других частях Южного полушария.

ИСТОЧНИК