Легендарный доисторический страшный волк, который рыскал по Лос-Анджелесу и другим местам Америки более 11 тысячелетий назад, был отличным видом от немного меньшего серого волка, сообщает сегодня международная группа ученых в журнале Nature.

Исследование, которое раскрывает тайну, над которой биологи размышляли более 100 лет, было проведено исследователями из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе вместе с коллегами из Даремского университета в Великобритании, австралийского Университета Аделаиды и немецкого Университета Людвига Максимилиана.

"Ужасающий страшный волк, легендарный символ Лос-Анджелеса и смоляных ям Ла-Бреа, заслужил свое место среди многих крупных, уникальных видов, которые вымерли в конце эпохи плейстоцена", - сказал Роберт Уэйн из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, выдающийся профессор экологии и эволюционной биологии и соавтор исследования. Плейстоцен, обычно называемый ледниковым периодом, закончился примерно 11 700 лет назад.

Более 4000 страшных Волков были извлечены из смоляных ям Ла-Бреа, но ученые мало что знали об их эволюции или причинах их окончательного исчезновения. Серые волки, также найденные в богатых ископаемыми ямах, сохранились до наших дней.

"Страшные волки всегда были культовым изображением последнего ледникового периода в Америке, но то, что мы знаем об их эволюционной истории, было ограничено тем, что мы можем видеть по размеру и форме их костей",-сказала соавтор исследования Анджела Перри из Даремского университета.

Эти кости теперь открывают гораздо больше. Используя передовые молекулярные подходы для анализа пяти геномов страшных Волков из ископаемых костей, датируемых 13 000-50 000 годами назад, исследователи впервые смогли реконструировать эволюционную историю давно вымершего плотоядного животного.

Примечательно, что они не нашли никаких доказательств потока генов между страшными волками и североамериканскими серыми волками или койотами. Отсутствие какого-либо генетического переноса указывает на то, что страшные волки эволюционировали в изоляции от предков Ледникового периода этих других видов.

- Мы обнаружили, что страшный волк не является близким родственником серого волка. Кроме того, мы показали, что страшный волк никогда не скрещивался с серым волком",-сказала соавтор исследования Элис Мутон, которая проводила исследование в качестве постдокторанта UCLA по экологии и эволюционной биологии в лаборатории Уэйна.

Предки серого волка и гораздо меньшего по размерам койота эволюционировали в Евразии и, как полагают, переселились в Северную Америку менее 1,37 миллиона лет назад, относительно недавно по эволюционному времени. С другой стороны, страшный волк, основываясь на своем генетическом отличии от этих видов, в настоящее время считается, что он возник в Северной и Южной Америке.

"Когда мы впервые начали это исследование, мы думали, что страшные волки-это просто усиленные Серые волки, поэтому мы были удивлены, узнав, насколько они генетически различны, настолько, что они, вероятно, не могли скрещиваться", - сказал последний автор исследования Лоран Франц, профессор Университета Людвига Максимилиана и Университета Королевы Марии в Великобритании. "Это должно означать, что страшные волки были изолированы в Северной Америке в течение очень долгого времени, чтобы стать настолько генетически отличными."

"Ужасные волки иногда изображаются как мифические существа-гигантские волки, рыщущие по унылым замерзшим ландшафтам— - но реальность оказывается еще более интересной",-говорит Кирен Митчелл из Университета Аделаиды, один из ведущих авторов.

Страшный волк был "одиноким волком", когда дело доходило до размножения

Скрещивание довольно распространено среди волчьих линий, когда их географические ареалы пересекаются. Современные Серые волки и койоты, например, часто скрещиваются в Северной Америке. Тем не менее исследователи, используя набор данных, который включал Плейстоценового страшного Волка, 22 современных североамериканских серых волка и койота и трех древних собак, обнаружили, что страшный волк не скрещивался ни с кем из других—вероятно, потому, что он был генетически неспособен размножаться с этими видами.

"Мы не обнаружили никаких свидетельств о потоке генов между страшными волками и серыми волками или койотами, несмотря на значительное перекрытие ареала в позднем плейстоцене, что позволяет предположить, что общий предок серых волков и койотов, вероятно, эволюционировал в географической изоляции от представителей линии страшных Волков", - сказал Уэйн. - Этот результат согласуется с гипотезой о том, что страшные волки появились в Америке."

Другая гипотеза о страшном волке—непроверенная в настоящем исследовании-касается его вымирания. Обычно считается, что из—за своего размера тела—больше, чем у серых волков и койотов-страшный волк был более специализирован для охоты на крупную добычу и не смог пережить вымирание своих обычных источников пищи. Отсутствие скрещивания, возможно, ускорило его гибель, предположил Мутон, ныне постдокторский исследователь в бельгийском университете Льежа.

- Возможно, неспособность страшного Волка к скрещиванию не дала ему необходимых новых черт, которые позволили бы ему выжить, - сказала она.

Раскрытие тайны ДНК страшного Волка

В то время как секвенированные в этом исследовании страшные волки не имели предков от серых волков, койотов или их недавних североамериканских предков, сравнение ДНК страшных Волков с ДНК серых волков, койотов и широкого спектра других волкоподобных видов выявило общее, но отдаленное эволюционное родство.

"Предки страшных Волков, вероятно, разошлись с предками серых волков более 5 миллионов лет назад—было большим сюрпризом обнаружить, что это расхождение произошло так рано", - сказал Мутон. "Эта находка подчеркивает, насколько особенным и уникальным был страшный волк."

Основываясь на своих геномных анализах, исследователи также пришли к выводу, что есть три основные линии, которые происходят от общего предка: страшные волки, африканские шакалы и группа, включающая все другие существующие волкоподобные виды, включая серого волка.

Серые волки, которые сегодня живут в основном в диких и отдаленных районах Северной Америки, более тесно связаны с африканскими дикими собаками и эфиопскими волками, чем с ужасными волками, отметил Уэйн.

Это исследование является первым в истории, сообщающим общегеномные данные о страшных волках.

Геномный анализ, проведенный совместными усилиями в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Даремском университете, Оксфордском университете, Университете Аделаиды, университете Людвига Максимилиана и Университете королевы Марии, был сосредоточен как на ядерном геноме, так и на митохондриальном геноме, который в изобилии содержится в древних останках.

"Снижение стоимости секвенирующих анализов, в дополнение к современным методам молекулярной биологии для сильно деградированных материалов, позволяет нам извлекать ДНК из окаменелостей",-сказал Мутон. "Древний ДНК-геномный анализ представляет собой невероятный инструмент для лучшего понимания эволюционной истории древних и вымерших видов."

ИСТОЧНИК