Исследователи из Кембриджского университета обнаружили окаменелость самого раннего животного, похожего на морскую звезду, которая проливает свет на происхождение этого ловкорукого существа. Прототип морской звезды, который имеет общие черты как с морскими лилиями, так и с современными морскими звездами, является недостающим звеном для ученых, пытающихся собрать воедино его раннюю эволюционную историю.

Исключительно хорошо сохранившаяся окаменелость, названная Cantabrigiaster fezouataensis, была обнаружена в Анти-Атласском горном хребте Морроко. Его замысловатая конструкция—с пернатыми руками, похожими на кружево,—была заморожена во времени примерно на 480 миллионов лет.

Новый вид необычен тем, что он не обладает многими ключевыми чертами своих современных родственников, лишенных примерно 60% плана тела современной морской звезды. Вместо этого окаменелость представляет собой гибрид между морскими звездами и морской лилией или криноидом—не растение, а волнообразный фильтр-питатель, который фиксируется на морском дне с помощью цилиндрического стебля."

Это открытие, о котором сообщается в "Biology Letters", отражает ранние эволюционные шаги животного в то время в истории Земли, когда жизнь внезапно расширилась, период, известный как ордовикское событие биодиверсификации. Находка также означает, что теперь ученые могут использовать новую находку в качестве шаблона, чтобы выяснить, как она эволюционировала от этой более простой формы к сложности их современников.

- Найти это недостающее звено, связывающее их с предками, невероятно интересно. Если бы вы вернулись назад во времени и погрузили голову в море в ордовике, то вы бы не узнали ни одного из морских организмов—кроме морских звезд, они являются одними из первых современных животных", - сказал ведущий автор доктор Аарон Хантер, приглашенный постдокторский исследователь в отделе наук о Земле.

Современные морские звезды и хрупкие звезды принадлежат к семейству иглокожих животных, называемых иглокожими, которые, хотя и не имеют позвоночника, являются одной из самых близких групп животных к позвоночным. Криноиды и потусторонние существа вроде морских ежей и морских огурцов-все иглокожие.

Происхождение морских звезд ускользало от ученых на протяжении десятилетий. Но новый вид настолько хорошо сохранился, что его тело можно, наконец, детально отобразить и понять его эволюцию. "Уровень детализации окаменелости поразителен—ее структура настолько сложна, что нам потребовалось некоторое время, чтобы разгадать ее значение", - сказал Хантер.

Именно работа Хантера над живыми и ископаемыми иглокожими помогла ему определить их гибридные черты. "Я смотрел на современный криноид в одной из коллекций музея Западной Австралии и понял, что руки выглядят очень знакомыми, они напомнили мне об этом необычном ископаемом, которое я нашел много лет назад в Марокко, но с которым было трудно работать", - сказал он.

Фезуата в Марокко является чем—то вроде святого грааля для палеонтологов-новая окаменелость является лишь одним из многих удивительно хорошо сохранившихся мягкотелых животных, обнаруженных на этом месте. Хантер и соавтор доктор Хавьер Ортега-Эрнандес, который ранее работал на кафедре зоологии Кембриджа, а теперь работает в Гарвардском университете, назвали вид Cantabrigiaster в честь долгой истории исследований иглокожих в своих соответствующих институтах.

Хантер и Ортега-Эрнандес исследовали свой новый вид наряду с каталогом сотен похожих на морских звезд животных. Они проиндексировали все структуры и особенности своего тела, построив дорожную карту скелета иглокожих, которую они могли использовать для оценки того, как Cantabrigiaster был связан с другими членами семьи.

Современные иглокожие бывают разных форм и размеров, поэтому бывает трудно понять, как они связаны друг с другом. Новый анализ, который использует экстрааксиальную теорию-биологическую модель, обычно применяемую только к живым видам,—означал, что Хантер и Ортега—Эрнандес могли определить сходства и различия между планом тела современных иглокожих, а затем выяснить, как каждый член семьи был связан с их кембрийскими предками.

Они обнаружили, что только ключевая или осевая часть тела, пищевая канавка, которая направляет пищу вдоль каждой из рук морской звезды, присутствовала в Кантабриджастере. Все, что было за пределами этого, экстра-осевые части тела, были добавлены позже.

Авторы планируют расширить свою работу в поисках ранних иглокожих. - Единственное, на что мы надеемся ответить в будущем, - это почему морские звезды развили свои пять рук, - сказал Хантер. —Похоже, это стабильная форма для них, но мы пока не знаем почему. Нам все еще нужно продолжать искать ископаемое, которое дает нам эту конкретную связь, но, возвращаясь прямо к ранним предкам, таким как Кантабриджастер, мы приближаемся к этому ответу."

ИСТОЧНИК