Часто, когда население и экономика переживают бум, происходит и загрязнение воздуха—результат увеличения потребления ископаемого топлива транспортными средствами, промышленностью и домашними хозяйствами. Это справедливо для большей части Африки, где загрязнение воздуха в последнее время превзошло СПИД как главную причину преждевременной смерти. Но исследователи обнаружили, по крайней мере, временное светлое пятно: опасные оксиды азота, побочные продукты горения, уменьшаются по всей северной экваториальной части континента. Причина: упадок многолетней практики постановки пожаров сухого сезона для управления земельными участками.

Это исследование, наряду с предыдущими исследованиями, связывает снижение численности населения с увеличением плотности населения, а также с переходом от выпаса скота к пропашному земледелию и другим занятиям. Переменчивые погодные условия также, по-видимому, сыграли свою роль. Исследование было опубликовано на этой неделе в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Люди во многих частях Африки уже давно устраивают пожары во время засушливых сезонов, чтобы очистить землю и высвободить минеральные питательные вещества, содержащиеся в растительности, обратно в почву—настолько, что в течение многих лет на континенте проживает около 70 процентов глобальных сожженных площадей. Эта практика особенно распространена в северной экваториальной Африке, охватывающей около 15 стран от Сенегала и Кот-д'Ивуара на западе до Южного Судана, Уганды и Кении на востоке. Здесь многие люди живут как кочевые пастухи среди обширных пространств саванны и лугов, и они традиционно разводят костры в сухой сезон ноября-февраля.

Однако в последние годы наблюдается устойчивый рост населения и превращение саванны в деревни и участки под посевы, а также рост доходов. Таким образом, говорят исследователи, все меньше людей устраивают пожары, чтобы защитить инфраструктуру и средства к существованию. В результате с 2005 по 2017 год в регионе наблюдалось общее снижение на 4,5 процента концентрации оксидов азота в нижних слоях атмосферы (сокращенно NOx) в сухой сезон-время, когда пожары обычно сочетаются с городским загрязнением, что делает это худшее время года для качества воздуха. Сокращение выбросов NOx было настолько сильным, что оно более чем компенсировало удвоение выбросов от использования ископаемого топлива в транспортных средствах, заводах и других источниках, поступающих главным образом из городских районов.

Предыдущие исследования также объясняли часть снижения временными циклическими изменениями ветров, приходящих из Индийского океана. В некоторые годы эти сдвиги приводили к тому, что сухие сезоны становились немного влажнее, гася пожары, или к тому, что дождливые сезоны становились немного суше, уменьшая количество новой растительности, которая впоследствии может служить топливом. Но человеческий фактор был устойчив.

"Приятно видеть спад, происходящий тогда, когда вы ожидаете увеличения загрязнения окружающей среды", - сказал ведущий автор исследования Джонатан Хикман, исследователь Института космических исследований имени Годдарда НАСА, филиала Института Земли Колумбийского университета. Обратная сторона, говорит Хикман: общее загрязнение NOx продолжает увеличиваться в сезон дождей, когда пожары не являются фактором. "В сезон дождей мы видим прямой рост, связанный с экономическим ростом", - сказал он.

Плотность соединений NOx многими учеными рассматривается как показатель общего качества воздуха. Они напрямую связаны с астмой и преждевременной смертью, а оказавшись в воздухе, они участвуют в химических реакциях, которые производят множество других опасных загрязняющих веществ, включая низкоуровневый озон и аэрозоли, которые могут нанести ущерб как сельскохозяйственным культурам, так и здоровью человека.

Спутниковые данные позволили исследователям измерять содержание NOx в воздухе с течением времени, и авторы нового исследования воспользовались этим. Они также использовали спутниковые снимки для документирования тенденций в области сожженных земель. Объединив оба набора наблюдений, они обнаружили, что они тесно связаны. Кроме того, экономические и демографические данные показали, что сокращение выбросов NOx соответствует районам, где плотность населения и экономическая активность возросли.

Тем не менее, Хикман говорит, что по мере того, как население продолжает расти и урбанизироваться, все больше и больше людей почти наверняка будут подвергаться концентрированному городскому загрязнению, и это может свести на нет преимущества сокращения пожаров. "Прогнозы на этот счет не слишком оптимистичны", - говорит он. В то время как предпринимаются некоторые усилия по расширению мониторинга качества городского воздуха, большинство африканских городов в настоящее время даже не измеряют загрязнение воздуха, не говоря уже о том, чтобы многое сделать для его ограничения.

Исторически экономические подъемы в других странах приводили к таким же безудержным проблемам, за которыми обычно следовал переломный момент, когда правительства, наконец, обуздывали ситуацию. За великим лондонским смогом 1952 года, в результате которого погибло около 10 000 человек, последовали одни из первых в мире стандартов чистоты воздуха. После Второй мировой войны бурно развивающаяся промышленность США практически бесконтрольно выбрасывала загрязняющие вещества в воздух, пока в 1970 году не было создано EPA. В начале 21-го века Китай был мировой столицей загрязнения воздуха, пока реформы в 2013 году не начали смягчать эту проблему. Наряду с Африкой, Индия сейчас переживает бум выбросов, и в Ней мало действующих правил.

"Надеюсь, что это одно сезонное яркое пятно даст африканским странам небольшую возможность избежать ошибок, допущенных другими странами", - сказал Хикман.

ИСТОЧНИК