Впечатляющие ископаемые растения, сохранившиеся в результате падения вулканического пепла в Китае, пролили свет на эволюционную гонку 300 миллионов лет назад, которая в конечном итоге была выиграна семеноносными растениями, доминирующими сегодня на большей части Земли.

Новое исследование окаменелостей, найденных в "Помпеях доисторических растений" в Вуде, Внутренняя Монголия, показывает, что растения, называемые Noeggerathiales, были высокоразвитыми членами линии, от которой произошли семенные растения.

Noeggerathiales были важными торфообразующими растениями, которые жили примерно от 325 до 251 миллиона лет назад. Понимание их взаимоотношений с другими группами растений до сих пор ограничивалось плохо сохранившимися примерами.

Окаменелости, найденные в Китае, позволили экспертам установить, что Noeggerathiales более тесно связаны с семенными растениями, чем с другими группами папоротников.

Больше не считаясь эволюционным тупиком, они теперь признаны продвинутыми древовидными папоротниками, которые развили сложные конусообразные структуры из модифицированных листьев. Несмотря на свою изощренность, Noeggerathiales пали жертвой глубоких экологических и климатических изменений 251 миллион лет назад, которые разрушили болотные экосистемы во всем мире.

Международная исследовательская группа, возглавляемая палеонтологами Нанкинского института геологии и палеонтологии и Бирмингемского университета, сегодня опубликовала свои выводы в Трудах Национальной академии наук (PNAS).

Соавтор доктор Джейсон Хилтон, специалист по палеобиологии в Институте лесных исследований Бирмингемского университета, прокомментировал: "Noeggerathiales были признаны еще в 1930-х годах, но ученые относились к ним как к "таксономическому футбольному мячу", бесконечно пинали вокруг, не давая никому определить их место в Истории Жизни.

"Впечатляющие ископаемые растения, найденные в Китае, становятся известными как растительный эквивалент Помпеи. Благодаря этому фрагменту жизни, сохранившемуся в вулканическом пепле, мы смогли реконструировать новый вид Noeggerathiales, который окончательно установил родство и эволюционное значение этой группы.

"Судьба Noeggerathiales является ярким напоминанием о том, что может произойти, когда даже очень продвинутые формы жизни сталкиваются с быстрыми изменениями окружающей среды."

Исследователи изучили полные Noeggerathiales, сохранившиеся в слое вулканического пепла толщиной 66 см, образовавшегося 298 миллионов лет назад, задушив все растения, растущие в близлежащем болоте.

Пепел не давал окаменелостям сгнить или быть съеденными, и сохранил множество полных особей в микроскопических деталях.

Ведущий автор Цзюнь Ван, профессор палеоботаники Нанкинского института геологии и палеонтологии, прокомментировал: "Многие образцы были идентифицированы при раскопках в 2006-2007 годах, когда на поверхности пепла было видно несколько листьев. Казалось, что они могут быть соединены друг с другом и стеблем внизу—мы показали корону на месте, но затем извлекли образцы полностью, чтобы забрать их обратно в лабораторию.

"Потребовалось много лет, чтобы полностью изучить их и дополнительные образцы, которые мы нашли совсем недавно. Полные деревья-самые впечатляющие ископаемые растения, которые я видел, и из-за нашей тщательной работы они также являются одними из самых важных для науки."

Исследователи также пришли к выводу, что предковая линия, из которой развились семенные растения, разнообразилась наряду с самой ранней радиацией семенных растений в девонский, каменноугольный и пермский периоды и не быстро вымирала, как считалось ранее.

ИСТОЧНИК