Яркой лунной ночью команда ученых и добровольцев отправляется на охраняемый пляж вдоль залива Делавэр, чтобы понаблюдать за мечехвостами, которые миллионами мечут икру вдоль Восточного побережья США с конца весны до начала лета. Группа продвигается вдоль береговой линии, устанавливая на песке измерительную рамку, подсчитывая особей внутри нее, чтобы помочь составить оценку численности населения, и исправляя тех, кому не повезло, что прилив перевернул их на спину.

Мечехвосты, или лимулиды, с их похожими на шлемы панцирями, хвостами, напоминающими шипы, и пятью парами ног, соединенных со ртом, не сразу вызывают симпатию.

Но если вы когда-либо в своей жизни получали вакцину, вам следует поблагодарить этих странных морских животных: их ярко-голубая кровь, которая свертывается в присутствии вредных бактериальных компонентов, называемых эндотоксинами, была необходима для проверки безопасности биомедицинских продуктов с 1970-х годов, когда она заменила тестирование на кроликах.

"Их действительно легко полюбить, как только вы их понимаете", - говорит AFP Лорел Салливан, которая работает в правительстве штата, чтобы информировать общественность о беспозвоночных.

"Они совсем не угрожают. Они просто занимаются своим делом, пытаясь приготовить побольше мечехвостов".

В течение 450 миллионов лет эти потусторонние существа патрулировали океаны планеты, в то время как динозавры возникали и вымерли, а ранние рыбы превратились в наземных животных, которые в конечном итоге дали начало людям.

Однако теперь "живые окаменелости" занесены в список уязвимых в Америке и находящихся под угрозой исчезновения в Азии в результате потери среды обитания и чрезмерного сбора для использования в продуктах питания, приманках и фармацевтической промышленности, которая находится на пути значительного роста, особенно после пандемии COVID.

Привлечение гражданских ученых помогает привлечь общественность, а также расширить усилия правительства по сбору данных, объясняет ученый-эколог из исследовательского проекта Тейлор Бек.

Жизненно важная экологическая роль

"Крабы" - это неправильное название для животных, которые на самом деле более тесно связаны с пауками и скорпионами и состоят из четырех подвидов: один обитает на восточном побережье Северной Америки и побережье Мексиканского залива, а три других - в Юго-Восточной Азии.

Атлантические мечехвосты имеют 10 глаз и питаются, раздавливая пищу, такую как черви и моллюски, между ног, а затем отправляя пищу в рот.

Самцы заметно меньше самок, которых при размножении они собирают в группы до 15 особей. Самцы хватают самок, когда те направляются к берегу, где самки откладывают скопления размером с мяч для гольфа из 5000 яиц, на которые самцы распыляют свою сперму.

Миллионы этих яиц, крошечных зеленых шариков, случайно выбрасываются на поверхность пляжа, где они являются жизненно важным источником пищи для мигрирующих морских птиц, в том числе находящегося под угрозой исчезновения Красного узелка.

Ниветт Перес-Перес, менеджер отдела общественных наук в Делавэрском центре внутренних заливов, указывает на обширную полосу яиц, которая тянется почти по всему пляжу в экологическом заповеднике Джеймс Фарм.

Когда она жестикулирует, точно названные смеющиеся чайки с ярко-оранжевыми клювами пикируют вниз, чтобы попировать.

Как и другие жители этого района, Перес-Перес давным-давно поддался чарам крабов.

"Ты такая милая", - говорит она самке, которую подобрала, чтобы указать на ее анатомические особенности.

Просто переверни их

Размножение мечехвостов - опасное занятие, поскольку именно на пляже они наиболее уязвимы: когда прилив смывает их, некоторые оказываются на спине, и хотя их длинные жесткие хвосты могут помочь некоторым выпрямиться, не всем так повезло.

Каждый год погибает около 10 процентов популяции, поскольку их обнаженная нижняя часть тела нагревается на Солнце.

В 1998 году Гленн Говри, основатель Группы экологических исследований и разработок, помог начать кампанию "Просто переверни их", призывая представителей общественности внести свой вклад, осторожно собирая перевернутых крабов, которые все еще живы.

"Важнее всего изменить сердце", - говорит он агентству AFP на Пикеринг-Бич в Делавэр-Бей, с гордостью щеголяя бейсбольной кепкой "Just flip 'em", украшенной булавками в виде мечехвостов.

"Если мы не сможем заставить людей заботиться об этих животных и общаться с ними, то они вряд ли захотят, чтобы законодательство защищало их".

Каждый год около 500 000 мечехвостов собирают и берут кровь для получения химического вещества под названием лизат амебоцитов Limulus, жизненно важного для тестирования на тип бактерий, которые могут загрязнять лекарства, иглы и устройства, такие как эндопротезирование тазобедренного сустава.

По оценкам, уровень смертности в результате этого процесса составляет 15 процентов, а выживших выпускают обратно в море.

Новая синтетическая альтернатива, называемая рекомбинантным фактором С, представляется многообещающей, но сталкивается с проблемами регулирования.

Мечехвосты - это "конечный источник с потенциально бесконечным спросом, и эти две вещи взаимоисключающие", - сказал агентству AFP Аллен Бургенсон из швейцарской биотехнологической компании Lonza, которая производит новый тест.

ИСТОЧНИК