Согласно новому исследованию, челюсти, пальцы и ушные косточки вымершей рептилии странной формы могут многое рассказать нам о жизнестойкости жизни на Земле. Фактически, палеонтологи из Йельского университета, Государственного университета Сэма Хьюстона и Университета Витватерсранда говорят, что рептилия возрастом 250 миллионов лет, известная как Палакродон, заполняет важный пробел в нашем понимании эволюции рептилий. Это также сигнал о том, что рептилиям, растениям и экосистемам, возможно, повезло больше или они восстановились быстрее, чем считалось ранее, после массового вымирания, уничтожившего большинство видов растений и животных на планете.

"Теперь мы знаем, что палакродон происходит от одной из последних линий, ответвившихся от древа жизни рептилий до эволюции современных рептилий", - сказала Келси Дженкинс, докторант Йельского отделения наук о Земле и планетах факультета искусств и наук и первый автор исследования, которое появляется в журнале "Анатомия". "Мы также знаем, что Палакродон жил после самого разрушительного массового вымирания в истории Земли".

Это было бы событие пермско-триасового вымирания, которое произошло 252 миллиона лет назад. Известный как "Великое умирание", он уничтожил 70% наземных видов и 95% морских видов.

Хотя большое количество видов рептилий в конечном итоге оправилось от этого вымирания, подробности того, как это произошло, туманны. Исследователи потратили десятилетия, пытаясь заполнить пробелы в нашем понимании ключевых адаптаций, которые позволили рептилиям процветать после пермско-триасового вымирания, и что эти адаптации могут рассказать об экосистемах, в которых они жили.

По словам Дженкинса, Палакродон может помочь ответить на некоторые из этих вопросов.

Но сначала она и ее коллеги должны были получше рассмотреть маленькую рептилию.

До недавнего времени все, что было известно о Палакродоне, было получено из исследований фрагментов черепа из окаменелостей, найденных в Южной Африке и Аризоне. Однако информация, почерпнутая из этих окаменелостей, была настолько ограниченной, что Палакродон был исключен из большинства научных анализов эволюции рептилий.

Для нового исследования Дженкинс и ее коллеги, в том числе соавтор Бхарт—Анджан С. Бхуллар, доцент кафедры наук о Земле и планетах в Йельском университете и помощник куратора Йельского музея естественной истории Пибоди, применили новый аналитический подход к изучению Палакродона.

В частности, они использовали компьютерную томографию (КТ) и микроскопию для анализа наиболее полного образца палакродона, ископаемого из Антарктиды. Лаборатория Бхуллара в Йельском университете особенно известна своим инновационным использованием компьютерной томографии и микроскопии для создания 3D-изображений окаменелостей. (Дженкинс и Буллар также проводили полевые работы в Южной Африке и на юго-западе США, связанные с Палакродоном.)

Используя технологию для этого исследования, исследователи смогли получить характеристики зубов рептилии, а также другие физические особенности. Это показало, что зубы Палакродона лучше всего подходили для измельчения растительного материала и что рептилия, вероятно, была способна время от времени карабкаться или цепляться за растительность, сказали они.

"Необычные зубы палакродона и несколько других особенностей его анатомии указывают на то, что он, вероятно, был травоядным или каким-то образом взаимодействовал с растительной жизнью", - сказал Дженкинс. "Это сигнализирует о раннем восстановлении растений и, в более широком смысле, о восстановлении экосистем после этого массового вымирания".

Дженкинс сказал, что исследование указывает на необходимость дальнейшего изучения окаменелостей периода времени сразу после пермско-триасового вымирания.