Распространенное заблуждение заключается в том, что вирусы со временем становятся более мягкими по мере того, как они становятся эндемичными внутри популяции. Однако новое исследование, проведенное Пенсильванским университетом и Университетом Сиднея, показывает, что вирус под названием миксома, поражающий кроликов, со временем становится все более смертоносным. Полученные данные подчеркивают необходимость тщательного мониторинга вирусов человека, включая SARS-CoV-2, оспу обезьян и полиомиелит, на предмет повышенной вирулентности.

"Во время пандемии COVID-19 многие люди ошибочно предположили, что по мере того, как вирус SARS-CoV-2 становится эндемичным, он также станет более мягким", - сказал Рид.

"Однако мы знаем, что дельта-вариант был более заразным и вызывал более тяжелое заболевание, чем исходный штамм вируса, а омикрон еще более заразен, чем дельта. Наше новое исследование показывает, что вирус кролика эволюционировал, чтобы стать более смертоносным, и нет никаких причин, по которым это не могло бы произойти с SARS-CoV-2 или другими вирусами, поражающими людей ".

Согласно Риду, миксома была завезена в Австралию в начале 1950-х годов, чтобы подавить вышедшую из-под контроля популяцию неместных кроликов. Вызванное им заболевание, известное как "миксомитоз", приводило, среди прочих симптомов, к отечным, наполненным жидкостью поражениям кожи, опухшим головам и векам, опущенным ушам и закупорке дыхательных путей. Вирус был настолько смертоносен, что, по оценкам, в течение двух недель погибло 99,8 процента зараженных им кроликов.

Однако со временем вирус стал более мягким, убив только 60% зараженных им кроликов, и на это ушло больше времени.

"Ученые в то время считали, что такой исход был неизбежен", - сказал Рид. "То, что они назвали "законом снижения вирулентности", предполагает, что вирусы естественным образом становятся более мягкими с течением времени, чтобы гарантировать, что они не убьют своих хозяев до того, как у них появится шанс передаться другим людям".

Тем не менее, когда Рид и его команда начали изучать вирус миксомы у кроликов в 2014 году, они обнаружили, что вирус вновь одержал верх и снова убивал кроликов с большей скоростью. В своем последнем исследовании, опубликованном 5 октября в Журнале вирусологии, они изучили несколько вариантов вируса миксомы, собранных в период 2012-2015 годов в лаборатории, чтобы определить их вирулентность. Команда определила, что вирусы делятся на три линии: a, b и c.

Интересно, сказал Рид, что у кроликов в их исследовании проявлялись симптомы, отличные от тех, которые были вызваны вирусами, собранными в первые десятилетия после выпуска.

"Вместо развития опухших, наполненных жидкостью поражений у этих кроликов развились плоские поражения, что свидетельствует об отсутствии сниженного иммунного ответа", - сказал Рид.

"Кроме того, у этих кроликов было значительно больше бактерий, распределенных по нескольким тканям, что также согласуется с иммуносупрессией. Мы интерпретировали этот "амиксоматозный" фенотип как адаптацию вируса для преодоления развивающейся резистентности в популяции диких кроликов".

Линия с, однако, вызывала несколько иную реакцию у кроликов. У кроликов, инфицированных вирусом линии с, было значительно больше припухлостей у основания ушей и вокруг век, где обычно кусаются комары. В этих районах также содержалось чрезвычайно большое количество вируса.

"Возможность передачи от насекомых зависит от наличия большого количества вируса в местах, доступных переносчику", - сказал Рид. "Мы предполагаем, что вирусы линии с способны к усиленному распространению в местах вокруг головы, где комары с большей вероятностью питаются, и что они способны подавлять воспалительные реакции в этих местах, позволяя персистирующей репликации вируса в больших количествах".

Рид сказал, что выводы команды демонстрируют, что вирусы не всегда эволюционируют, чтобы стать более мягкими.

"По определению эволюционная гонка вооружений происходит, когда организмы развивают адаптацию и контрадаптацию друг против друга", - сказал Рид.

"В случае миксомы вирус разработал новые уловки, которые приводят к большей смертности кроликов. Однако со временем у кроликов, скорее всего, выработается устойчивость к этим уловкам. Аналогичная гонка вооружений может происходить с SARS-CoV-2 и другими человеческими вирусами по мере того, как люди становятся более невосприимчивыми. Вот почему так важно, чтобы производители вакцин не отставали от последних вариантов, а общественность была в курсе их вакцин. Еще лучше было бы разработать универсальную вакцину, которая действовала бы против всех вариантов и была бы эффективна в течение более длительного периода времени".

Исследование было опубликовано в журнале Journal of Virology.