Некоторые оценки общего вклада Антарктиды в повышение уровня моря могут быть завышены или недооценены после того, как исследователи обнаружили ранее неизвестный источник изменчивости потерь льда.

Исследователи из Кембриджского университета и австрийской инженерной компании ENVEO выявили отчетливые сезонные изменения в потоке наземного льда, стекающего на шельфовый ледник Георга VI - плавучую ледяную платформу размером примерно с Уэльс — на Антарктическом полуострове.

Используя снимки со спутников Copernicus/Европейского космического агентства Sentinel-1, исследователи обнаружили, что ледники, питающие шельфовый ледник, ускоряются примерно на 15% в течение антарктического лета. Это первый случай, когда такие сезонные циклы были обнаружены на сухопутном льду, впадающем в шельфовые ледники Антарктиды. Результаты опубликованы в журнале The Cryosphere.

Хотя нет ничего необычного в том, что течение льда в арктических и альпийских регионах ускоряется летом, ученые ранее предполагали, что лед в Антарктиде не подвержен таким же сезонным движениям, особенно там, где он впадает в большие шельфовые ледники и где температура ниже нуля большую часть года.

Это предположение также, отчасти, было вызвано отсутствием изображений, собранных над ледяным континентом в прошлом. "В отличие от Гренландского ледяного покрова, где большое количество данных позволило нам понять, как лед перемещается от сезона к сезону и из года в год, до недавнего времени у нас не было сопоставимого охвата данными для поиска таких изменений в Антарктиде", - сказала Карла Боксолл из Кембриджского института полярных исследований Скотта (SPRI), первый автор исследования.

"Наблюдения за изменением скорости льда на Антарктическом полуострове, как правило, измерялись в течение нескольких лет подряд, поэтому мы упустили множество более мелких деталей о том, как меняется поток от месяца к месяцу в течение года", - сказал соавтор доктор Фрейзер Кристи, также из SPRI.

До детальных записей скорости льда, которые стали возможны благодаря спутникам Sentinel-1, ученые, желающие изучить кратковременные колебания ледяного потока по всей Антарктике, должны были полагаться на информацию, собранную оптическими спутниками, такими как Landsat 8 НАСА.

"Оптические измерения позволяют наблюдать поверхность Земли только в безоблачные дни в летние месяцы", - сказал соавтор доктор Томас Наглер, генеральный директор ENVEO. "Но, используя радиолокационные снимки Sentinel-1, мы смогли обнаружить сезонные изменения ледового потока благодаря способности этих спутников вести мониторинг круглый год и в любых погодных условиях".

В настоящее время причины этого сезонного изменения неясны. Это может быть вызвано тем, что поверхностная талая вода достигает основания льда и действует как смазка, как это имеет место в арктических и альпийских регионах, или это может быть связано с тем, что относительно теплая океанская вода тает лед снизу, истончая плавающий лед и позволяя ледникам выше по течению двигаться быстрее.

"Эти сезонные циклы могут быть вызваны любым механизмом или сочетанием того и другого", - сказала Кристи. "Потребуются подробные измерения океана и поверхности, чтобы полностью понять, почему происходит это сезонное изменение".

Результаты предполагают, что аналогичная сезонная изменчивость может существовать и в других, более уязвимых местах в Антарктиде, таких как Пайн-Айленд и ледники Туэйтс в Западной Антарктиде. "Если это правда, то эти сезонные признаки могут быть не зафиксированы при некоторых измерениях потери массы антарктического льда, что потенциально имеет важные последствия для оценок глобального повышения уровня моря", - сказал Боксолл.

"Впервые этот сезонный сигнал был обнаружен на Антарктическом ледяном щите, поэтому вопросы, которые он поднимает относительно возможного присутствия и причин сезонности в других частях Антарктиды, действительно интересны", - сказал соавтор исследования профессор Ян Уиллис, также из SPRI. "Мы с нетерпением ждем возможности поближе рассмотреть эти важные вопросы и пролить на них свет".