Тихоходки отлично приспосабливаются к суровым условиям окружающей среды. Еще в 2019 году Ральф Шилль, профессор Института биоматериалов и биомолекулярных систем Штутгартского университета, доказал, что ангидробиотические (высушенные) тихоходки могут сохраняться неповрежденными в течение многих лет, не поглощая воду. Ранее было неясно, стареют ли они быстрее или медленнее в замороженном состоянии, или старение вообще прекращается. Но теперь тайна разгадана: замороженные тихоходки не стареют.

Тихоходки, также называемые водяными медведями, принадлежат к семейству нематод. Их походка напоминает походку медведя, но это единственное сходство. Тихоходки, размер которых составляет всего один миллиметр, в ходе эволюции сумели идеально адаптироваться к быстро меняющимся условиям окружающей среды и могут высыхать при сильной жаре и замерзать в холодных условиях. "Они не умирают, они впадают в глубокий сон", - объясняет Шилл.

Гипотеза Спящей красавицы

Для клеточного организма замораживание или высыхание вызывают различные виды стресса. Но тихоходки могут одинаково невредимо переносить как жару, так и холод. Они больше не проявляют никаких явных признаков жизни. И это поднимает вопрос о том, что происходит с внутренними часами животных и стареют ли они в этом состоянии покоя.

Что касается высушенных тихоходок, которые много лет ждут следующего дождя в своей среде обитания, Ральф Шилль и его команда ответили на вопрос о старении несколько лет назад. В сказке братьев Гримм принцесса погружается в глубокий сон. Когда принц целует ее 100 лет спустя, она просыпается и все еще выглядит такой же молодой и красивой, как и раньше. То же самое происходит с тихоходками в высушенном состоянии, и поэтому это также называется гипотезой "Спящей красавицы" (модель "Спящей красавицы").

"В периоды бездействия внутренние часы останавливаются и возобновляют работу только после того, как организм реактивируется", - объясняет Шилл. "Таким образом, тихоходки, которые обычно живут всего несколько месяцев без периодов отдыха, могут жить много лет или даже десятилетий".

До сих пор было неясно, относится ли это также к замороженным животным. Стареют ли они быстрее или медленнее, чем высушенные животные, или старение тоже прекращается?

Процесс старения прекращается даже при замораживании

Чтобы исследовать это, Шилл и его команда провели несколько экспериментов, в ходе которых они заморозили в общей сложности более 500 тихоходок при температуре -30 ° C, снова разморозили их, пересчитали, накормили и снова заморозили. Это повторялось до тех пор, пока все животные не умерли. В то же время контрольные группы содержались при постоянной комнатной температуре. Исключая время нахождения в замороженном состоянии, сравнение с контрольными группами показало почти идентичный срок службы. "Таким образом, даже во льдах тихоходки останавливают свои внутренние часы, как Спящая красавица", - заключает Шилл.

Шилл и его коллеги опубликовали свои выводы и подход в журнале Zoology.