Почти все виды рака печени развиваются после десятилетий хронического заболевания печени, но новое открытие колумбийских исследователей может привести к методам лечения, которые могут разорвать эту связь.

Новое исследование показывает, что во время хронических заболеваний печени изменение баланса покоящихся и активированных звездчатых клеток печени не только способствует фиброзу, но и подготавливает почву для наиболее распространенного типа первичного рака печени, называемого гепатоцеллюлярной карциномой.

Результаты, опубликованные онлайн в журнале Nature, предполагают, что возможно предотвратить развитие рака печени — четвертой по значимости причины смерти от рака во всем мире - путем вмешательства в активацию звездчатых клеток.

Гепатоцеллюлярная карцинома развивается почти исключительно у пациентов с хроническим заболеванием печени, включая цирроз, гепатит или неалкогольную жировую болезнь печени. Эти заболевания часто вызывают обширную и прогрессирующую рубцовую ткань (известную как фиброз) в печени.

"Хотя фиброз почти всегда предшествует раку, мало что известно о причинно-следственных связях между ними и о том, как мы могли бы прервать этот процесс", - говорит руководитель исследования Роберт Ф. Швабе, доктор медицинских наук, профессор медицины и директор Исследовательского центра заболеваний пищеварительной системы и печени при Колледже врачей Колумбийского университета Вагелос и Хирурги.

Швабе и его команда сосредоточились на звездчатых клетках печени, названных так из-за многочисленных выступов, придающих им звездообразную форму, поскольку они активно участвуют в фиброзе печени.

После разработки новых генетических инструментов, которые позволяют исследователям манипулировать звездчатыми клетками у мышей и анализировать их, Швабе обнаружил, что популяция этих клеток меняется по мере развития рака.

"В здоровой печени звездчатые клетки находятся в состоянии покоя и экспрессируют факторы, в частности фактор роста гепатоцитов, которые защищают орган", - говорит он. "Однако при наличии хронического заболевания печени количество защитных неподвижных звездчатых клеток уменьшается, в то время как большее количество звездчатых клеток активизируется".

Активированные клетки экспрессируют факторы, способствующие развитию опухолей, в частности коллаген, строительный блок рубцовой ткани. Этот динамичный переход от защитных клеток к клеткам, способствующим развитию опухоли, подготавливает почву для развития рака печени.

Тот же дисбаланс в звездчатых клетках и его связь с повышенным риском развития рака наблюдались у пациентов с раком печени, что позволяет предположить, что тот же процесс происходит и у людей.

Гепатоцеллюлярные карциномы обычно обнаруживаются слишком поздно, чтобы их можно было вылечить, и большинство пациентов умирают в течение двух лет после постановки диагноза, несмотря на новые, более эффективные методы лечения, такие как комбинация атезолизумаба и бевацизумаба. Заболеваемость гепатоцеллюлярной карциномой утроилась за последние 30 лет и, как ожидается, будет расти и дальше из-за роста показателей неалкогольной жировой болезни печени, вызванной ростом ожирения.

Это открытие открывает перспективу предотвращения рака печени путем восстановления нормального баланса звездчатых клеток.

"Я не думаю, что мы сможем лечить рак, восстанавливая баланс звездчатых клеток", - говорит Швабе. "Активированные звездчатые клетки создают среду, благоприятную для развития рака, но они, по-видимому, не играют роли в прогрессировании рака после того, как опухоль развилась.

"Но восстановление баланса клеток или связанных с ними медиаторов у людей с хроническими заболеваниями печени может в первую очередь снизить риск развития опухолей. Это принесло бы огромную пользу многим миллионам людей с хроническими заболеваниями печени, у которых высока вероятность развития рака печени".