Токсин, вызывающий рвоту у свиней, является удивительным ключом, который открыл вековую тайну происхождения марсианского метеорита и возможной личности чернокожего студента, который его обнаружил.

В 1931 году необычный камень, хранящийся в геологической коллекции Университета Пердью в США, был идентифицирован как первозданный образец метеорита — куска космической породы, взорвавшегося с поверхности Марса миллионы лет назад, прежде чем его втянуло в атмосферу Земли.

Однако, как и когда метеорит, который стал известен как Лафайет, оказался в коллекции Пердью, оставалось неясным более 90 лет.

Одна из возможных версий происхождения, сообщенная американским коллекционером метеоритов Харви Найнингером в 1935 году, заключается в том, что чернокожий студент Университета Пердью стал свидетелем того, как метеорит упал в пруд, где он ловил рыбу. Он извлек ее из грязи, куда она упала, и пожертвовал университету.

Предыдущие попытки подтвердить эту историю были безрезультатными. Но теперь команда научных сыщиков использовала передовые методы анализа и архивные исследования, чтобы собрать достаточно доказательств, чтобы предположить, что эта история правдива, что это произошло либо в 1919, либо в 1927 году, и что один из четырех чернокожих мужчин мог быть студентом, который нашел Лафайета.

Исследователи из Великобритании, США, Австралии и Италии провели детективную работу, которая опубликована в статье раннего обзора в журнале Astrobiology.

Разгадка тайны началась в 2019 году, когда ученый-планетолог доктор Айн О'Брайен из Школы географических наук и наук о Земле Университета Глазго измельчил крошечный образец Лафайета и использовал сложную масс-спектрометрию для анализа его состава.

Она надеялась обнаружить новые подробности о присутствии органических молекул, сохранившихся в Лафайете, — доказательства, которые могли бы помочь нам узнать больше о возможности существования жизни на Марсе.

Среди тысяч метаболитов, выявленных в результате анализа, доктор О'Брайен заметил необычно связанный с землей — дезоксиниваленол, или ДОН. ДОН - это "вомитоксин", содержащийся в F. graminearum, грибке, который заражает зерновые культуры, такие как кукуруза, пшеница и овес. При попадании в организм он вызывает болезни у людей и животных, причем особенно сильно страдают свиньи.

Заинтригованный присутствием вомитоксина в марсианском метеорите, доктор О'Брайен рассказал об этом коллегам, которые были знакомы с историей приземления Лафайета в грязи. Они предположили, что пыль с посевов на соседних сельскохозяйственных угодьях могла занести ДОН в окружающие водные пути, и что Лафайет мог быть заражен ею, когда метеорит упал в пруд.

Доктор О'Брайен обратился к исследователям с кафедры агрономии Университета Пердью и кафедры ботаники и патологии растений, чтобы узнать больше об исторической распространенности гриба в округе Типпеканоу в Индиане, где находится Пердью.

Их записи показали, что это привело к падению урожайности на 10-15% в 1919 году и еще одному менее выраженному падению в 1927 году — самая высокая распространенность за 20 лет до 1931 года, когда был обнаружен метеорит. С более высокой распространенностью гриба возрастает вероятность того, что он будет вынесен за пределы сельскохозяйственных угодий.

Анализ наблюдений огненных шаров за тот же период дал больше потенциальных подсказок о времени приземления Лафайета. Метеориты нагреваются, проходя через атмосферу Земли, вызывая яркую огненную полосу по небу. Сообщалось о наблюдениях огненного шара над южным Мичиганом и северной Индианой 26 ноября 1919 года, а также об одном в 1927 году, когда метеорит Тилден упал в Иллинойсе.

Архивисты Университета Пердью также просмотрели ежегодники за 1919 и 1927 годы, чтобы найти чернокожих студентов, зачисленных в то время.

Джулиус Ли Морган и Клинтон Эдвард Шоу, выпускники 1921 года, и Герман Эдвин Фаунтлерой, выпускник 1922 года, были зачислены в Пердью в 1919 году. Четвертый человек, Клайд Сайленс, учился в Пердью в 1927 году. Исследователи приходят к выводу, что, возможно, один из этих людей нашел Лафайета, как предполагает история происхождения Найнингера от 1935 года.

Доктор О'Брайен - ведущий автор статьи. Она сказала: "Лафайет - действительно прекрасный образец метеорита, который многому научил нас о Марсе благодаря предыдущим исследованиям.

"Часть того, что сделало его таким ценным, заключается в том, что он удивительно хорошо сохранился, а это значит, что его, должно быть, быстро нашли после приземления, как и предполагала история происхождения Лафайета. У метеоритов, которые остаются в элементах в течение какого-либо значительного периода времени, верхние слои выветриваются, что снижает их исследовательскую ценность, поскольку они собирают земные загрязняющие вещества.

"Необычное сочетание быстрой защиты Lafayette от непогоды и крошечных следов загрязнения, которые он подхватил за короткое время пребывания в грязи, - вот что сделало эту работу возможной. Это также полезное напоминание о важности защиты образцов марсианской породы, которые, как мы ожидаем, будут возвращены на Землю из беспилотных миссий марсохода в ближайшие годы.

"Я горжусь тем, что спустя столетие после того, как он достиг Земли, мы наконец-то смогли восстановить обстоятельства его приземления и стать ближе, чем когда-либо, к тому, чтобы воздать должное чернокожему студенту, который его нашел. Я очень рад, что один из них, возможно, был там, чтобы увидеть землю Лафайет и пожертвовать ее Университету Пердью".

Соавтор статьи доктор Марисса Трамбле из Департамента наук о Земле, атмосфере и планетах университета Пердью добавила: "Метеорит Лафайет очень важен для Пердью, особенно сейчас, когда у нас есть процветающая исследовательская группа по планетологии, которая только что отметила свое 10-летие.

"Эти новые наблюдения помогли нам продемонстрировать, что история происхождения Лафайета правдоподобна. Я надеюсь, что это послужит толчком к дополнительным историческим исследованиям, чтобы однажды мы могли воздать должное тому, кто открыл Лафайет".

Статья команды, озаглавленная "Использование органических загрязняющих веществ для ограничения наземного путешествия марсианского метеорита Лафайет", опубликована в журнале Astrobiology.